TAMPA, Florida. – Slechts 36 seconden verwijderd van het behalen van de NFC South-titel hadden de Tampa Bay Buccaneers nog een doel te bereiken.
Een knie nemen op hun 32-yardlijn en de klok uitlopen?
Aanbevolen video’s
Geen kans. Mike Evans had nog steeds vijf meter nodig om geschiedenis te schrijven.
Evans ving een pass van 9 meter in het laatste spel van de wedstrijd en overtrof de 1.000 meter voor het 11e seizoen op rij, waarmee hij Jerry Rice voor de meeste ooit in de NFL gelijk maakte en een wild feest veroorzaakte na de overwinning van Tampa Bay op 27-19 op de New York Times. Orleans Saints op zondag.
“Hij zet het team altijd op de eerste plaats”, zei Baker Mayfield over Evans. ‘Daarom hou je van hem. Wij hebben geluk dat we hem hebben. Hij wordt door de media en de competitie ondergewaardeerd. Hij is één van één. Dat verdient hij. Je zag het stadion uitbarsten. Je zag de zijlijn uitbarsten. Je kunt zien hoeveel mensen om hem geven en wat dat betekent voor iedereen om hem heen.”
Mayfield gebruikte zijn benen en arm om de Buccaneers te helpen hun vierde divisiekampioenschap op rij veilig te stellen, waardoor het team van een 16-6 achterstand kwam voor zijn eerste overwinning in zijn carrière na een achterstand van 10 of meer punten. Mayfield was in die situaties 0-43 geweest.
De Buccaneers (10-7) zullen volgende zondagavond de Washington Commanders (12-5) ontvangen in een wild-card playoff-wedstrijd. Het is een rematch van de 37-20 overwinning van Tampa Bay op Washington in week 1 in de eerste wedstrijd van rookie quarterback Jayden Daniels.
Mayfield vuurde een touchdownpass van 32 yards af op Jalen McMillan voor het startsein en klauterde vervolgens 28 yards voor een cruciale eerste down op de volgende drive. Na Mayfield’s lange strijd op de derde en 14e plaats van de Tampa 12, reden de Buccaneers naar de Saints 11. Mayfield zocht naar Evans, maar draaide de bal achterwaarts naar Bucky Irving, die 11 yards rende voor een TD.
De Saints draaiden de bal om bij downs en de Buccaneers kregen nog een kans om Evans de mijlpaal te bezorgen.
Mayfield gooide een korte pass naar Evans, die het veld op rende voor een winst van 9 meter. Hij stond op, prikte de bal en werd lastiggevallen door teamgenoten.
“Ik hoopte dat we een stop zouden krijgen, want ik kan de geschiedenis niet voorbij laten gaan”, zei Evans, die dit seizoen verschillende wedstrijden miste vanwege een hamstringblessure. ‘Ik ben blij dat ze me dat hebben laten halen. Het is moeilijk om dit 11 jaar achter elkaar te doen. Om verbonden te zijn met een van de, zo niet de grootste ontvanger aller tijden, betekent het veel voor mij en mijn gezin.”
Mayfield gooide voor 212 yards en twee TD’s en had een career-high 68 yards haasten toen de Buccaneers (10-7) ervoor zorgden dat Atlanta niet nodig had om te verliezen van Carolina om de divisie te winnen. De Falcons verloren uiteindelijk in de verlenging.
Spencer Rattler had 240 yards passeren en één touchdown voor de Saints (5-12).
De Buccaneers stonden het grootste deel van de wedstrijd achter en stonden bij rust met 16-6 achter. Ze gingen op voorsprong toen Mayfield contact maakte met McMillan voor een score in het vierde kwartaal. McMillan kreeg een straf van 15 yards voor een onsportieve penalty nadat hij een vangbal van 33 yards had gemaakt die de drive op de vierde en achtste verlengde. De beginnende ontvanger gaf als eerste een signaal naar beneden met een gebaar dat werd geïnterpreteerd als het nabootsen van het schieten met een pistool. Dat duwde de Buccaneers terug van de 9 naar de 24.
Maar McMillan maakte het goed met een tikkende vangst in de eindzone voor zijn zevende touchdown in de afgelopen vijf wedstrijden.
“Mijn vingers waren afgeplakt, dus ik heb er niet echt over nagedacht”, zei McMillan over het pistoolgebaar. ‘Maar ik heb het verpest. Ik behield mijn kalmte en dat is voetbal, je hebt hoogte- en dieptepunten. … en de bal vond mij weer.”
De Saints scoorden op hun eerste vier balbezit, waaronder Rattlers 5-yard touchdown pass naar Dante Pettis.
Geconfronteerd met een uitgeputte secundaire speler die drie starters miste, verdeelde Rattler de verdediging van Tampa in de eerste helft. Hij voltooide 21 van de 28 voor 151 yards terwijl hij een voorsprong van 10 punten opbouwde.
Terwijl Tom Brady toekeek vanuit de televisiecabine, verzekerden de Buccaneers hun vijfde opeenvolgende playoff-optreden en eindigden met de nummer 3 zaad. De ‘postseason’-reeks begon in 2020 toen Brady de Patriots verliet om zich bij Tampa Bay aan te sluiten en de Buccaneers naar de tweede Super Bowl-titel van de franchise leidde.
Mayfield stapte vorig jaar in nadat Brady met pensioen ging, blies zijn carrière nieuw leven in en hielp de Buccaneers door te gaan naar de divisieronde.
Mayfield had dit seizoen een carrièrejaar en gooide voor 4.500 yards en 41 touchdowns.
De Saints sloten een teleurstellend seizoen af dat veelbelovend begon. New Orleans opende met 2-0 en versloeg de Panthers en Cowboys met 91-29. Maar de Saints vielen uiteen, coach Dennis Allen verloor zijn baan en coördinator van de speciale teams Darren Rizzi nam het op interim-basis over.
“Het is behoorlijk opmerkelijk dat wij voor niets spelen en dat onze jongens eropuit gaan en hun uiterste best doen”, zei Rizzi. “Tot aan de laatste wedstrijd van het seizoen zijn onze jongens aan het vechten, krabben en klauwen. Dat is een eer voor hen.”
De Buccaneers waren dit seizoen 0-6 toen ze niet als eerste scoorden. Blake Grupe schopte een velddoelpunt van 35 meter en bezorgde de Saints een 3-0 voorsprong tijdens de openingsrit.
Blessures
Saints: S Tyrann Mathieu verliet in het vierde kwart de wedstrijd met een hersenschudding.
Buccaneers: S Antoine Winfield Jr (knie), TE Cade Otton (knie) en CB WR Jamel Dean (knie) waren inactief. Ook S Jordan Whitehead speelde niet omdat hij gewond raakte bij een auto-ongeluk
Volgende
Saints: zoeken naar hoofdcoaching.
Buccaneers: Organiseer zondagavond een wildcard-playoff-wedstrijd tegen Washington.