PARIJS – Handen in de lucht, extatische blik op zijn gezicht, comfortabel zittend in een typische vliegtuigstoel, staart Chuck Aoki recht in de tv voor hem, alleen om zichzelf terug te zien staren. De Instagram-reel had als onderschrift: “Acht uur lang hyped worden voor Parijs door naar MYSELF te staren, LETS GO.”
Dankzij zijn vaardigheden in het inspelen op trends op sociale media zoals ‘raw dogging’-vluchten, waarbij passagiers urenlang niets anders doen dan op hun stoel blijven zitten en recht vooruit kijken, heeft Aoki ‘influencer’ toegevoegd aan zijn titel als rugby-rolstoelatleet. Hij is de enige actieve zomer-Paralympiër in het contentcreatieteam van Team USA, een team van 10 persoonlijkheden die door het Amerikaanse Olympisch en Paralympisch Comité zijn geselecteerd om de kijkcijfers voor de 10 dagen van de Paralympics te verhogen.
Aanbevolen video’s
“(Mijn doel is) om begrip en bewustzijn van de Paralympische sport te ontwikkelen en mensen echt te leren wat het is,” zei Aoki, een drievoudig medaillewinnaar die tot nu toe bijna de helft van de try’s van zijn team heeft gescoord. “Ik denk dat er een ernstig gebrek aan begrip is over de hele linie, en ik denk dat de realiteit is dat het niet echt aanwezig is in de reguliere media, maar het mooie van sociale media is dat je je boodschap rechtstreeks aan mensen kunt overbrengen.”
Sommigen van hen zijn steratleten, zoals Olympisch goudenmedaillewinnaar Tara Davis-Woodhall, wiens man meedoet aan wedstrijden in Parijs, en drievoudig para-snowboardmedaillewinnaar Mike Schultz, maar anderen komen uit de wereld van entertainment. Hun doel, en dat van de eigen social media-gebruikers van elk team, is niet alleen om hun fans te vermaken, maar ook om de volgende generatie mensen met een beperking bloot te stellen aan de opwinding en mogelijkheden die te vinden zijn in adaptieve sporten.
“We kunnen meedoen en we kunnen opleiden, maar we willen dat mensen vragen stellen en nieuwsgierig zijn,” zei Dani Aravich, tweevoudig zomer- en winterparalympiër. “Nieuwsgierigheid leidt tot interesse en interesse leidt tot kijkcijfers en hopelijk ontstaat dat sneeuwbaleffect.”
Team USA heeft besloten om alles op alles te zetten voor content voor de Paralympics in Parijs. Voor de makers is er onbeperkte vrijheid in de content die ze kunnen produceren om te profiteren van het momentum dat deze media creëren.
“We hebben zulke coole dingen gezien met influencers, kunst, muziek en mode op de Olympische Spelen, en ik denk dat we gewoon proberen om dat ook op de Paralympische Spelen te weerspiegelen”, aldus Aravich.
Aravich was een van de vijf Paralympiërs die geselecteerd waren om deel uit te maken van het project. Ze zei dat haar favoriete onderdeel van het project de diverse persoonlijkheden van de makers zijn. Met content variërend van korte humoristische TikToks tot langere Instagram-reels die de classificatie van een atleet opsplitsen, zei ze dat de makers als groep alle hoeken kunnen bestrijken.
Elke maker heeft zijn eigen doelen voor de content die hij wil produceren, maar het overkoepelende doel is om de zichtbaarheid van beperkingen te vergroten.
Influencers gebruiken sociale media om mensen carrières, levensstijlen en activiteiten te laten zien waar ze zelf misschien nog nooit van hadden gehoord of die ze voor mogelijk hadden gehouden.
Craig Conover, ster van Bravo’s realityshow “Southern Charm,” is een van de vijf influencers die zijn geselecteerd om deel te nemen aan het project.
“Ik denk dat de aandacht voor de Paralympics steeds groter wordt, maar het had duidelijk niet dezelfde zendtijd in het verleden als de Olympische Spelen,” zei Conover. “Met de kracht van sociale media en alles wat daar echt aan bijdraagt, wordt het geweldig.”
Conover wordt vergezeld door influencers Erin Azar, Menecis Garriga, Matt James en Jesi Stracham.
Bij aangepaste sporten proberen Paralympische atleten, naast de groep die content creëert, specifiek jongeren met een beperking te bereiken om voor hen nieuwe mogelijkheden te openen.
“Voor mij is een groot deel het bereiken van de volgende generatie Paralympiërs,” zei Kaleo Kanahele Maclay, een drievoudig zitvolleybal Paralympische medaillewinnaar. “Ik denk dat we allemaal jonge meisjes in onze DM’s hebben gehad. Nadat ze een video hebben gezien, komen ze de sport proberen en zitten ze nu in onze pijplijn.”
Teamgenoot Bethany Zummo stond naast haar en zei: “Oh, ik krijg er kippenvel van.”
Aoki zegt dat hij een aantal directe berichten heeft ontvangen over de manier waarop zijn account mensen met een lichamelijke beperking, die dachten dat ze niet eens konden sporten, heeft gesteund.
“Je ontmoet elke dag mensen die niet beseffen dat ze de mogelijkheid hebben om adaptieve sporten te beoefenen en weet je, ik haat dat,” zei Aoki. “Als mijn sociale media het kanaal kunnen zijn voor zelfs maar één persoon om erachter te komen dat ze de mogelijkheid hebben om actief te zijn en een community van mensen te hebben, dan heb ik mijn werk gedaan.”
Ana Escamilla is studente in het bachelorcertificaatprogramma aan het Carmical Sports Media Institute aan de Universiteit van Georgia.