Een netwerk van illegale drugsverkopers, gevestigd in de VS, de Dominicaanse Republiek en India, verpakte potentieel dodelijke synthetische opioïden in pillen, vermomd als gewone geneesmiddelen op recept, en verkocht er miljoenen van via nep-onlinedrogisterijen, zeiden federale aanklagers maandag.
Volgens een aanklacht die door de federale rechtbank in Manhattan is vrijgegeven, zijn tussen augustus 2023 en juni 2024 ten minste negen mensen overleden aan verdovende middelenvergiftiging na het nuttigen van de namaakpillen.
Aanbevolen video’s
In de aanklacht wordt ervan beschuldigd dat de leider van de onderneming, Francisco Alberto Lopez Reyes, het plan vanuit de Dominicaanse Republiek heeft georkestreerd en mede-samenzweerders opdracht heeft gegeven tientallen online apotheken op te zetten die legitieme e-commercesites nabootsten. De sites lokten klanten ertoe synthetische opioïden te kopen – in sommige gevallen methamfetamine – vermomd als geneesmiddelen op recept, zoals Adderall, Xanax en oxycodon.
De nagemaakte pillen werden verkocht aan tienduizenden Amerikanen in alle vijftig staten en aan klanten in Puerto Rico, Duitsland en Slovenië, zei de Amerikaanse advocaat Damian Williams op een persconferentie waarin hij de aanklacht aankondigde.
“De websites die de beklaagden maakten en de pillen die ze verspreidden leken heel echt”, zei hij. “Maar dat waren ze niet.”
Williams zei dat 18 mensen, waaronder Lopez Reyes, zijn beschuldigd van misdaden, waaronder deelname aan een samenzwering voor de handel in verdovende middelen, met de dood tot gevolg. Het was niet duidelijk of Lopez Reyes een advocaat had die commentaar kon geven. Er werd geen advocaat vermeld in de online gerechtsdossiers.
De autoriteiten zeiden dat de neppillen in New York werden vervaardigd met behulp van fentanyl die uit Mexico werd gesmokkeld.
Leden van de onderneming runden pillenfabrieken in de Bronx en Manhattan, waar ze op maat gemaakte mallen gebruikten om verdovende middelen in poedervorm tot pillen te persen met een snelheid van maximaal 100.000 pillen per 12 uur, aldus aanklagers.
Wetshandhavers deden op 31 mei 2023 een inval in een pillenfabriek in Manhattan en namen volgens de aanklacht meer dan 200.000 pillen in beslag, evenals stenen, zakken en emmers gevuld met verdovende middelen in poedervorm.
Aanklagers zeiden dat de samenzweerders, nadat de bevelen waren gegeven, klanten bombardeerden met telefoontjes en sms-berichten waarin ze hen aanspoorden meer drugs te kopen. Eén klant moest dertig telefoonnummers blokkeren om de agressieve marketing te stoppen.
Eén slachtoffer, een 45-jarige veteraan van de Nationale Garde van het leger, geïdentificeerd als Holly Holderbaum, kocht volgens de aanklacht in februari 2024 wat zij dacht dat het oxycodonpillen waren.
Holderbaum ontving de pillen op 20 februari per post en stierf vijf dagen later met 46 vervalste pillen naast haar bed, aldus de aanklagers.
De pillen waren gemaakt van fentanyl en para-fluorfentanyl, een analoog van fentanyl, en de doodsoorzaak van Holderman was een acute fentanylintoxicatie, aldus de aanklagers.
De afgelopen jaren is in de VS sprake geweest van een sterke stijging van het aantal sterfgevallen door fentanyl, ook onder kinderen. De meest recente cijfers van de federale Centers for Disease Control and Prevention schatten dat tussen juni 2022 en juni 2023 meer dan 78.000 mensen zijn overleden aan een overdosis met synthetische opioïden. voor 92% van alle sterfgevallen door overdoses opioïden in die periode.
Anne Milgram, de beheerder van de federale Drug Enforcement Administration, die zich maandag bij Williams voegde op de persconferentie, noemde fentanyl “de meest verslavende en dodelijke drugsdreiging waarmee we als natie ooit te maken hebben gehad.”
“Fentanyl is goedkoop,” zei Milgram. “Het is gemakkelijk te maken en zelfs kleine hoeveelheden kunnen zeer verslavend en dodelijk zijn.”