PITTSBURGH – Aaron Rodgers hoopt dat zijn bebloede neus niet gebroken is. De wankelende Pittsburgh Steelers denken hetzelfde over hun seizoen.
De gebroken linkerpols van de viervoudig MVP bleek verre van het grootste probleem van Pittsburgh in een 26-7 nederlaag tegen Buffalo op zondag, waardoor de Steelers weer op gelijke hoogte kwamen met Baltimore bovenop de AFC North.
Aanbevolen video’s
De 41-jarige Rodgers kreeg een grote klap van Bills edge rusher Joey Bosa tijdens de eerste actie van de tweede helft. Bosa boorde de toekomstige Hall of Famer het terrein van het Acrisure Stadium in, de bal schoot los en Christian Benford pakte hem op voor een momentum-swingende score.
Rodgers bleef enkele ogenblikken met zijn gezicht naar beneden liggen voordat hij naar de zijlijn jogde. Hij zat een serie uit terwijl hij werd opgelapt in de medische tent en kwam terug met tape en bloedvlekken op zijn neus.
Het was niet mooi. Passend voor een groep die in naam slechts het grootste deel van twee maanden de rol van een team op de eerste plaats heeft gespeeld. De Steelers (6-6) hebben vijf van de zeven laten vallen, waarbij drie van de tegenslagen 10 punten of meer bedroegen door teams in de play-offmix.
‘We moeten deze doorspoelen,’ zei Rodgers.
Als ze een seizoen willen redden dat uit de hand dreigt te lopen, hebben ze niet veel keus.
Rodgers, die uitsluitend met het jachtgeweer of pistool speelde om zijn gewonde pols te beschermen, voltooide 10 van de 21 passen voor 117 yards, waarvan de meeste in vuilnistijd.
“We hadden gewoon niet veel positieve acties”, zei Rodgers. “Ik voelde me goed genoeg om daar te zijn. … Teleurgesteld in mijn prestatie. Teleurgesteld in de aanvallende prestatie.”
Pittsburgh behaalde slechts 166 yards, het op twee na laagste totaal in de 19 jaar van coach Mike Tomlin. Toch was de overtreding slechts een van de vele problemen van de Steelers.
Een verdediging die de Bills kende en regerend MVP Josh Allen zou deze op de grond uitdagen, verwelkte herhaaldelijk.
Buffalo rolde haastig 249 meter op, het meeste door een bezoeker van het Acrisure Stadium sinds de opening in 2001. James Cook rende 144 meter, en Allen baande zich een weg naar de eindzone voor een score van 8 meter vroeg in het vierde kwartaal, waardoor de wedstrijd buiten bereik.
De Bills controleerden de bal bijna 42 minuten en snauwden de bal 74 keer, bijna het dubbele van dat van de Steelers (40).
“Het was een klap op alle vlakken”, zei linebacker TJ Watt.
Misschien net zo zorgwekkend is de manier waarop de Steelers hun kalmte verloren. Cam Heyward, zevenvoudig Pro Bowler en al vijftien jaar een vaste waarde in de kleedkamer, werd in het derde kwartaal gemarkeerd wegens onsportief gedrag toen hij reageerde op wat hij omschreef als Allen die hem een knie in zijn maag gaf.
“Gewoon heen en weer kaken en het hele spel afvinken omdat jij als quarterback beschermd wordt, maar ik niet”, zei Heyward. “Het vinkt mij gewoon af.”
Er is genoeg om je over op te winden. Terwijl Pittsburgh nog steeds het lot van de play-offs in handen heeft, staat het ook voor een laatste periode van vijf wedstrijden, waaronder twee ontmoetingen met de run-heavy Ravens en een bezoek aan Detroit.
Tomlin gelooft dat zijn team de komende maand de antwoorden kan vinden die het nodig heeft. Maar de realiteit is dat de Steelers het hele seizoen niet consequent kunnen stoppen als ze geen omzet kunnen genereren.
Pittsburgh had in de eerste helft twee punten om te maskeren dat het met een marge van ruim 2 tegen 1 werd verslagen. Buffalo deed het beter om de bal te beschermen in de tweede helft, en de Steelers gaven toe.
De fans werden zo rusteloos dat ze “Fire Tomlin!” scandeerden. tijdens de tweede helft. Hoewel Tomlin niet erkende dat hij het had gehoord, was de coach met de langste staat van dienst in de grote Noord-Amerikaanse professionele sporten niet verrast.
‘Ik deel vanavond hun frustratie,’ zei Tomlin. “We hebben niet genoeg gedaan.”
Tomlin zei dat hij “alles bekijkt” in termen van oplossingen, hoewel Pittsburgh grotendeels gezond was. Wat de Steelers niet zijn geweest, is consistent, en nu december begint, kun je je afvragen of er ooit consistentie zal komen.
“Spelers moeten hun verantwoordelijkheid nemen, inclusief ikzelf”, zei Rodgers. ‘En dat zal ik ook doen.’