LONDEN – Een jaar geleden was Peter Mandelson de Britse ambassadeur in Washington, de laatste spraakmakende functie in een moeilijke maar belangrijke politieke carrière.
De vriendschap met Jeffrey Epstein kostte hem die baan. Nu, na nieuwe onthullingen, wordt Mandelson – net als andere machtige mannen, waaronder de broer van koning Charles III, Andrew Mountbatten-Windsor – geconfronteerd met nieuwe eisen dat hij openheid geeft over zijn relatie met de overleden zedendelinquent.
Aanbevolen video’s
Mandelson nam zondag ontslag bij de regerende Labour-partij na nieuwe claims dat hij twintig jaar geleden betalingen van Epstein ontving. Mandelson zei dat hij een stap opzij deed om te voorkomen dat hij ‘verdere schaamte’ veroorzaakte, ook al ontkende hij de beschuldigingen die voortkwamen uit een schat van meer dan 3 miljoen pagina’s aan documenten met betrekking tot Epstein die waren vrijgegeven door het Amerikaanse ministerie van Justitie.
Premier Keir Starmer, die Mandelson ontsloeg als ambassadeur vanwege eerdere onthullingen over zijn banden met Epstein, dringt er nu bij hem op aan de politiek helemaal te verlaten en in de VS te getuigen over wat hij wist over de activiteiten van de financier.
Politici van de oppositie, vergezeld door enkele wetgevers van de regerende Labour-partij, riepen de politie op om de beweringen te onderzoeken dat Mandelson Epstein gevoelige overheidsinformatie had gegeven. De Metropolitan Police zei dat het “een aantal rapporten had ontvangen met betrekking tot vermeend wangedrag in een openbaar ambt” en deze zou beoordelen “om te bepalen of ze voldoen aan de strafrechtelijke drempel voor onderzoek.”
Starmer drong er maandag bij Mandelson op aan om ontslag te nemen uit zijn levenslange zetel in het House of Lords – de hogere kamer van het Parlement met benoemde politici, donoren en diverse notabelen – en om zijn adellijke titel, Lord Mandelson, op te geven.
Als hij niet bereidwillig gaat, zou het alternatief een langdurig proces zijn waarbij het Parlement wetgeving moet aannemen – een proces dat meer dan een eeuw geleden voor het laatst werd ondernomen om de titels af te schaffen van aristocraten die in de Eerste Wereldoorlog de kant van Duitsland kozen.
“De premier is van mening dat Peter Mandelson geen lid van het House of Lords mag zijn of de titel mag gebruiken”, aldus Starmer-woordvoerder Tom Wells. “De premier heeft echter niet de macht om het te verwijderen.”
Mandelson wordt – net als Mountbatten-Windsor, de voormalige prins Andrew – ook geconfronteerd met oproepen om te getuigen over Epstein in de VS.
Kabinetsminister Steve Reed zei maandag dat beide mannen een “morele verplichting” hebben om alle informatie te delen die de slachtoffers van Epstein zou kunnen helpen.
Epstein stierf in 2019 door zelfmoord in een gevangeniscel, terwijl hij wachtte op zijn proces op grond van Amerikaanse federale aanklachten waarin hij werd beschuldigd van het seksueel misbruiken van tientallen meisjes. Jaren eerder had hij federale vervolging vermeden door schuldig te pleiten aan aanklachten in Florida wegens het uitlokken van prostitutie waarbij een minderjarige betrokken was, en een andere aanklacht.
Nieuwe beschuldigingen over banden met Epstein
De nieuwste versie van Epstein-bestanden bevat honderden tekst- en e-mailberichten die zijn uitgewisseld tussen Mandelson en de financier, waaruit de warme relatie van de Britse politicus blijkt met de man die hij in 2003 ‘mijn beste vriend’ noemde.
Verschillende documenten lijken te verwijzen naar betalingen van Epstein aan Mandelson of zijn partner, Reinaldo Avila da Silva. Wat bankafschriften uit 2003 en 2004 lijken te zijn, suggereert dat een Epstein-rekening drie betalingen voor een totaalbedrag van $75.000 heeft verzonden naar rekeningen die verbonden zijn met Mandelson.
Mandelson heeft de authenticiteit van de bankafschriften in twijfel getrokken. In een brief aan Labour, die ontslag nam uit de partij, zei Mandelson dat hij zich niet kon herinneren dat geld te hebben ontvangen en dat hij het zou onderzoeken.
“Terwijl ik dit doe, wil ik de Labour-partij niet nog meer in verlegenheid brengen en daarom zeg ik mijn lidmaatschap van de partij op”, schreef hij.
Mandelson voegde eraan toe dat hij “mijn verontschuldigingen wilde herhalen aan de vrouwen en meisjes wier stemmen al lang eerder gehoord hadden moeten worden.”
Andere documenten suggereren dat Epstein in 2009 da Silva 10.000 pond (ongeveer $13.650 tegen de huidige tarieven) stuurde om een osteopathiecursus te betalen.
De documenten bevatten ook een e-mailuitwisseling uit 2009 waarin Mandelson, destijds een Britse minister, Epstein leek te vertellen dat hij bij andere leden van de regering zou lobbyen om een belasting op de bonussen van bankiers te verlagen.
Documenten suggereren ook dat Mandelson na de wereldwijde financiële crisis van 2008 details van gevoelige Britse regeringsbesprekingen naar Epstein heeft gestuurd.
Starmer gaf maandag het ambtenarenapparaat opdracht om een “dringende” evaluatie uit te voeren van alle contacten van Mandelson met Epstein terwijl hij in de regering zat.
Onder de bestanden bevindt zich ook een foto van Mandelson in een overhemd en ondergoed, staande naast een onbekende vrouw in een badjas.
Via het House of Lords is een e-mail naar Mandelson gestuurd met het verzoek om commentaar op de documenten.
Het einde van een turbulente carrière
De 72-jarige Mandelson is al tientallen jaren een belangrijke, zij het controversiële, figuur binnen de centrumlinkse Labour Party. Hij is een bekwame – volgens critici meedogenloze – politieke actor wiens beheersing van politieke intriges hem de bijnaam ‘Prins van de Duisternis’ opleverde.
Als kleinzoon van de voormalige minister van Labour, Herbert Morrison, was hij de architect van de terugkeer van de partij in 1997 als centrist, waarmee hij “New Labour” moderniseerde onder premier Tony Blair.
Mandelson bekleedde tussen 1997 en 2001 hoge regeringsposten onder Blair en van 2008 tot 2010 onder premier Gordon Brown. Tussendoor was hij handelscommissaris van de Europese Unie.
Mandelson moest tijdens de regering-Blair twee keer ontslag nemen vanwege beschuldigingen van financiële of ethische ongepastheid, waarbij hij fouten erkende maar wangedrag ontkende.
Later keerde hij terug naar de regering en bevond zich weer in de politieke frontlinie toen Starmer hem aan het begin van de tweede ambtstermijn van de Amerikaanse president Donald Trump benoemde tot de sleutelpost van ambassadeur in Washington. Mandelsons handelsexpertise en comfort rond de ultrarijken werden door de regering als belangrijke troeven beschouwd. Hij hielp in mei een handelsovereenkomst tot stand te brengen die Groot-Brittannië een deel van de tarieven bespaarde die Trump aan landen over de hele wereld heeft opgelegd.
Maar Starmer ontsloeg hem in september nadat er e-mails waren gepubliceerd waaruit bleek dat Mandelsons vriendschap met Epstein voortduurde, zelfs na het schuldige pleidooi van de financier in 2008.
Dit verhaal is bijgewerkt om te corrigeren dat documenten suggereren dat Epstein de partner van Mandelson 10.000 pond heeft gestuurd, niet $10.000. Het is ook bijgewerkt om te corrigeren dat het ministerie van Justitie zegt dat de vrijgave meer dan 3 miljoen pagina’s aan documenten bevat, niet meer dan 3 miljoen documenten.