LONDEN – De Britse toneelschrijver Tom Stoppard, een speelse, indringende toneelschrijver die een Academy Award won voor het scenario van ‘Shakespeare In Love’ uit 1998, is overleden. Hij was 88.
In een verklaring zeiden United Agents zaterdag dat Stoppard “vreedzaam” stierf in zijn huis in Dorset in Zuid-Engeland, omringd door zijn familie.
Aanbevolen video’s
“Hij zal herinnerd worden vanwege zijn werken, vanwege hun genialiteit en menselijkheid, en vanwege zijn humor, zijn oneerbiedigheid, zijn vrijgevigheid van geest en zijn diepe liefde voor de Engelse taal”, zeiden ze. “Het was een eer om met Tom samen te werken en hem te leren kennen.”
De in Tsjechië geboren Stoppard werd vaak geprezen als de grootste Britse toneelschrijver van zijn generatie en werd bekroond met onderscheidingen, waaronder een plank vol theaterprijzen.
Eerbetoon stroomde binnen na het nieuws over zijn dood, onder meer van Mick Jagger van de Rolling Stones, die Stoppard omschreef als zijn favoriete toneelschrijver.
“Hij laat ons achter met een majestueuze hoeveelheid intellectueel en amusant werk”, zei hij op X naast drie foto’s.
Gedurende een carrière die zes decennia besloeg, varieerden Stoppards hersenkrakende toneelstukken voor theater, radio en scherm van Shakespeare en wetenschap tot filosofie en de historische tragedies van de 20e eeuw.
Vijf van hen wonnen Tony Awards voor het beste toneelstuk: “Rosencrantz and Guildenstern Are Dead” in 1968; “Travesties” in 1976; “Het echte ding” uit 1984; “De kust van Utopia” in 2007; en “Leopoldstadt” in 2023.
Stoppard-biograaf Hermione Lee zei dat het geheim van zijn toneelstukken hun “mix van taal, kennis en gevoel” was. … Het zijn die drie dingen die hem zo opmerkelijk maken.
De schrijver werd in 1937 als Tomás Sträussler geboren in een joods gezin in Zlín, in het toenmalige Tsjechoslowakije, nu Tsjechië. Zijn vader was arts voor het schoenenbedrijf Bata, en toen nazi-Duitsland in 1939 binnenviel, vluchtte het gezin naar Singapore, waar Bata een fabriek had.
Eind 1941, toen Japanse troepen de stadstaat naderden, vluchtten Tomas, zijn broer en hun moeder opnieuw, dit keer naar India. Zijn vader bleef achter en stierf later toen zijn schip werd aangevallen toen hij Singapore probeerde te verlaten.
In 1946 trouwde zijn moeder met een Engelse officier, Kenneth Stoppard, en het gezin verhuisde naar het versleten naoorlogse Groot-Brittannië. De achtjarige Tom ‘kleedde Engels als een jas’, zei hij later, en groeide op tot een typische Engelsman die dol was op cricket en Shakespeare.
Hij ging niet naar de universiteit, maar begon zijn carrière op 17-jarige leeftijd als journalist voor kranten in Bristol, in het zuidwesten van Engeland, en vervolgens als theatercriticus voor het tijdschrift Scene in Londen.
Hij schreef toneelstukken voor radio en televisie, waaronder ‘A Walk on the Water’, uitgezonden in 1963, en brak door op het toneel met ‘Rosencrantz and Guildenstern Are Dead’, waarin Shakespeare’s ‘Hamlet’ opnieuw werd bedacht vanuit het gezichtspunt van twee ongelukkige minder belangrijke personages. Het was een mix van tragedie en absurdistische humor, ging in première op het Edinburgh Fringe Festival in 1966 en werd opgevoerd in het Britain’s National Theatre, toen gerund door Laurence Olivier, voordat het naar Broadway verhuisde.
Een stroom van uitbundige, innovatieve toneelstukken volgde, waaronder meta-whodunnit “The Real Inspector Hound” (voor het eerst opgevoerd in 1968); ‘Jumpers’ (1972), een mix van fysieke en filosofische gymnastiek, en ‘Travesties’ (1974), waardoor intellectuelen als James Joyce en Vladimir Lenin in Zürich met elkaar in botsing kwamen tijdens de Eerste Wereldoorlog.
Het muziekdrama ‘Every Good Boy Deserves Favor’ (1977) was een samenwerking met componist Andre Previn over een Sovjet-dissident die opgesloten zat in een psychiatrische inrichting – onderdeel van Stoppards lange betrokkenheid bij groepen die pleiten voor mensenrechtenorganisaties in de Sovjet-Unie en Oost-Europa.
Hij speelde vaak met tijd en structuur. ‘The Real Thing’ (1982) was een aangrijpende romantische komedie over liefde en bedrog met toneelstukken in een toneelstuk, terwijl ‘Arcadia’ (1993) zich bewoog tussen de moderne tijd en het begin van de 19e eeuw, waar personages in een Engels landhuis debatteerden over poëzie, tuinieren en chaostheorie terwijl het lot hen zin gaf.
“The Invention of Love” (1997) onderzocht de klassieke literatuur en de mysteries van het menselijk hart aan de hand van het leven van de Engelse dichter AE Housman.
Stoppard begon de 21e eeuw met “The Coast of Utopia” (2002), een epische trilogie over prerevolutionaire Russische intellectuelen, en putte uit zijn eigen achtergrond voor “Rock’n’roll” (2006), dat het lot van de tegencultuur van de jaren zestig in Groot-Brittannië en het communistische Tsjechoslowakije contrasteerde.
“The Hard Problem” (2015) onderzocht de mysteries van het bewustzijn door de lenzen van wetenschap en religie.
Stoppard was een groot voorstander van de vrijheid van meningsuiting en werkte samen met organisaties als PEN en Index on Censorship. Hij beweerde verder geen sterke politieke opvattingen te hebben en schreef in 1968: “Ik brand zonder reden. Ik kan niet zeggen dat ik met enig sociaal doel schrijf. Je schrijft omdat je echt van schrijven houdt.”
Sommige critici vonden zijn toneelstukken slimmer dan emotioneel boeiend. Maar biograaf Lee zei dat veel van zijn toneelstukken een ‘gevoel van onderliggend verdriet’ bevatten.
“Mensen in zijn toneelstukken… de geschiedenis komt op hen af”, zei Lee tijdens een evenement van de British Library in 2021. “Ze komen opdagen, ze weten niet waarom ze daar zijn, ze weten niet of ze weer thuis kunnen komen. Ze zijn vaak in ballingschap, ze kunnen zich nauwelijks hun eigen naam herinneren. Ze zijn misschien ten onrechte opgesloten. Ze hebben misschien een vreselijk moreel dilemma waarvan ze niet weten hoe ze het moeten oplossen. Ze hebben misschien iemand verloren. En keer op keer denk ik dat je dat gevoel van verlies en verlies krijgt. verlangend naar deze zeer grappige, geestige toneelstukken.”
Dat gold vooral voor zijn late toneelstuk ‘Leopoldstadt’, dat zich baseerde op het verhaal van zijn eigen familie voor het verhaal van een Joods Weens gezin in de eerste helft van de 20e eeuw. Stoppard zei dat hij vrij laat in zijn leven aan zijn persoonlijke band met de Holocaust begon te denken, en pas na de dood van zijn moeder in 1996 ontdekte dat veel leden van zijn familie, waaronder alle vier de grootouders, in concentratiekampen waren omgekomen.
“Ik zou niet over mijn afkomst hebben geschreven – dat is het woord er tegenwoordig voor – terwijl mijn moeder nog leefde, omdat ze altijd had vermeden er zelf op in te gaan”, vertelde Stoppard in 2022 aan The New Yorker.
“Het zou misleidend zijn om mij te zien als iemand die vrolijk en onschuldig, op veertigjarige leeftijd, dacht: ‘O mijn god, ik had geen idee dat ik lid was van een Joodse familie'”, zei hij. “Natuurlijk wist ik het, maar ik wist niet wie ze waren. En ik had niet het gevoel dat ik erachter moest komen om mijn eigen leven te kunnen leiden. Maar dat was niet echt waar.”
“Leopoldstadt” ging begin 2020 in première in Londen en kreeg lovende recensies; weken later waren alle theaters gesloten vanwege de COVID-19-pandemie. Het werd uiteindelijk eind 2022 geopend op Broadway en won vervolgens vier Tony’s.
Stoppard was duizelingwekkend productief en schreef ook vele hoorspelen, een roman, televisieseries waaronder “Parade’s End” (2013) en vele filmscenario’s. Deze omvatten de dystopische Terry Gilliam-komedie ‘Brazil’ (1985), het door Steven Spielberg geregisseerde oorlogsdrama ‘Empire of the Sun’ (1987), de Elizabethaanse romcom ‘Shakespeare in Love’ (1998) – waarvoor hij en Marc Norman een best aangepast scenario deelden – de codebrekende thriller ‘Enigma’ (2001) en het Russische epos ‘Anna Karenina’ (2012).
Hij schreef en regisseerde ook een verfilming uit 1990 van ‘Rosencrantz and Guildenstern are Dead’, en vertaalde talloze werken in het Engels, waaronder toneelstukken van de dissidente Tsjechische schrijver Václav Havel, die de eerste postcommunistische president van het land werd.
Hij werd in 1997 door koningin Elizabeth II geridderd vanwege zijn verdiensten op het gebied van de literatuur.
Hij was drie keer getrouwd: met Jose Ingle, Miriam Stern – beter bekend als de gezondheidsjournalist Dr. Miriam Stoppard – en tv-producent Sabrina Guinness. De eerste twee huwelijken eindigden in een scheiding. Hij laat vier kinderen achter, onder wie acteur Ed Stoppard, en verschillende kleinkinderen.