SEOEL – Decennia lang hebben de Verenigde Staten en Zuid-Korea regelmatig militaire oefeningen georganiseerd om hun soldaten voor te bereiden op een soepele samenwerking in het geval van een crisis of conflict met Noord-Korea.
Maar de Ulchi Freedom Shield-oefening van dit jaar, een van de twee belangrijkste oefeningen die de geallieerden jaarlijks uitvoeren, zou kunnen worden verstoord nadat de Amerikaanse president Donald Trump zijn Pentagon-chef opdracht had gegeven deze vlak voor de start maandag “substantieel” terug te schroeven.
Aanbevolen video’s
Hij noemde wat hij zei een goede relatie was met de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un en de weigering van Zuid-Korea om deel te nemen aan de Amerikaanse oorlog tegen Iran. Het was onduidelijk welke delen van de elfdaagse oefening werden geschrapt en in welke mate, maar veel experts zeggen dat de stap van Trump de gecombineerde Amerikaans-Zuid-Koreaanse paraatheid dreigt te schaden en uiteindelijk hun decennialange bondgenootschap dreigt te verzwakken.
De oefening staat centraal in de alliantie tussen de VS en Zuid-Korea
Het Ulchi Freedom Shield, of UFS, is grotendeels een computergesimuleerde commandopostoefening die bedoeld is om het vermogen van de bondgenoten aan te scherpen om potentiële regionale veiligheidsbedreigingen zoals Noord-Koreaanse agressie het hoofd te bieden. De twee landen houden gewoonlijk veldtrainingsoefeningen tijdens de oefenperiode van de commandopost.
Het Zuid-Koreaanse leger had eerder gezegd dat de oefening van dit jaar qua omvang vergelijkbaar zou zijn met voorgaande jaren, met deelname van ongeveer 18.000 Zuid-Koreaanse soldaten. Het Amerikaanse leger zei dat het lessen zou trekken uit recente conflicten, zoals de ervaringen op het slagveld van Noord-Korea aan het Russisch-Oekraïense front. Lokale media meldden dat Zuid-Korea en de VS veertien veldtrainingsoefeningen hadden gepland.
De UFS is, samen met een soortgelijk gezamenlijk oorlogsspel in het voorjaar, een centrale pijler van de alliantie tussen de VS en Zuid-Korea, die teruggaat tot de Koreaanse oorlog van 1950-53. Maar het is ook een langdurige bron van spanningen met Noord-Korea, dat de oefeningen heeft bestempeld als een repetitie voor oorlog en heeft gereageerd met provocerende raketproeven.
Vrijdag beschuldigde het Noord-Koreaanse ministerie van Buitenlandse Zaken de VS en Zuid-Korea ervan dit jaar meer provocerende oefeningen te plannen en beloofde te reageren met “een nieuw niveau van afschrikking”. De VS en Zuid-Korea hebben gezegd dat hun reguliere oefeningen defensief van aard zijn.
Veldtraining zal waarschijnlijk worden beïnvloed door het besluit van Trump
In een bericht op sociale media noemde Trump de oefening kostbaar, “waarbij een groot deel van deze kosten door de Verenigde Staten van Amerika wordt betaald.” Tijdens zijn eerste termijn klaagde Trump over de kosten van oefeningen met Zuid-Korea, waarbij hij gezamenlijke oefeningen in 2018 opschortte om de nu vastgelopen nucleaire onderhandelingen met Noord-Korea vooruit te helpen.
Generaal Xavier Brunson, commandant van ongeveer 28.500 Amerikaanse troepen gestationeerd in Zuid-Korea, heeft dinsdag de Zuid-Koreaanse minister van Defensie Ahn Gyu-back bezocht voor gesprekken die zich waarschijnlijk zullen richten op de aanpassing van de oefeningen van dit jaar, zo blijkt uit berichten in de media. Het Zuid-Koreaanse ministerie van Defensie zei dat het de berichten niet kon bevestigen.
Yang Uk, analist bij het Asan Instituut voor Beleidsstudies in Seoul, zei dat de VS waarschijnlijk zullen deelnemen aan de commandopostoefening, maar “een kostbare veldtraining zullen annuleren die grootschalige troepenbewegingen vereist.”
Yang zei dat een inkrimping of opschorting van militaire oefeningen van belang is omdat de commandanten van de geallieerden periodiek wisselen. Hij zei dat een opschorting van de oefeningen met een jaar ervoor zou zorgen dat commandanten die niet vertrouwd zijn met de procedures van die oefeningen, zullen deelnemen wanneer ze worden hervat.
De stap van Trump zou de alliantie tussen de VS en Zuid-Korea onder druk kunnen zetten
Jung Chang Wook, hoofd van de denktank Korea Defense Study Forum in Seoul, zei dat de stap van Trump ertoe zou kunnen leiden dat de VS andere reguliere oefeningen met Zuid-Korea zullen inkrimpen, wat een “grote, verlammende klap” zou betekenen voor hun gezamenlijke operatiehouding.
Lee Illwoo, een expert bij het Korea Defense Network, zei dat het inkrimpen van de oefening waarschijnlijk de geplande overdracht naar een systeem zal vertragen waarin de operationele controle in oorlogstijd zou worden uitgeoefend door een binationaal commando onder leiding van een Zuid-Koreaanse generaal.
Onder het huidige systeem zou het Amerikaanse leger in geval van oorlog het bevel voeren over gezamenlijke strijdkrachten.
Het Zuid-Koreaanse en Amerikaanse leger hadden eerder gezegd dat de oefening een kans zou zijn om de voorbereidingen voor de overdracht te ondersteunen. De Zuid-Koreaanse president Lee Jae Myung benadrukte dinsdag de noodzaak om de transitie te voltooien tijdens zijn ambtstermijn, die in 2030 afloopt.
Veel Zuid-Koreanen beschouwen de overgang naar Zuid-Koreaans leiderschap van de gecombineerde strijdkrachten in oorlogstijd als een kwestie van nationale soevereiniteit, maar anderen zijn bang dat het bondgenootschap zou kunnen verzwakken.