LAS VEGAS – Door Las Vegas uit te roepen tot een ‘cowboystad’, hebben tientallen ruiters te paard traditioneel de Wrangler National Finals Rodeo afgetrapt door de arena in te galopperen en vervolgens hun paarden naast elkaar op een rij te zetten terwijl de ruiters hun hoed opsteken om te juichen.
Maar dit jaar doemde een paardenvirusuitbraak op boven een van ’s werelds meest prestigieuze rodeo’s en de dreiging was vanaf het begin duidelijk: ruiters liepen tijdens de grote intocht te voet naar buiten. Hun paarden werden veilig weggehouden met strikte gezondheidsmaatregelen.
Aanbevolen video’s
Andere ruiters konden hun eigen paarden helemaal niet meenemen naar het evenement.
Het paardenherpesvirus 1, of EHV-1, heeft in het verleden zijn ronde gedaan. Maar de uitbraak was dit jaar bijzonder zorgwekkend, omdat het aantal gevallen in de VS toenam omdat het samenviel met het tiendaagse evenement dat zaterdag eindigt en duizenden paarden en hun berijders trekt. Paardenhotels zeggen dat hun winsten zijn gedaald omdat er minder paarden deelnemen en sommige rodeo-evenementen zijn geannuleerd.
In veel gevallen veroorzaakt het virus verkoudheidssymptomen zoals loopneuzen en hoesten. Maar het kan ook neurologische problemen veroorzaken, waardoor paarden kunnen struikelen of het vermogen om te staan verliezen, en zelfs tot de dood kunnen leiden, aldus Peter Rolfe, de staatsdierenarts van Nevada.
Eigenaars moeten dagelijks de temperatuur van hun paarden meten en de omgang met andere paarden tot een minimum beperken, zei Rolfe. Mocht een paard toch ziek worden, dan wordt het direct in isolatie gezet. De staat zal samenwerken met de eigenaren om ze terug naar hun huizen te vervoeren voor quarantaine.
Rijden door staten met virusgevallen
Het virus heeft zich over verschillende staten verspreid en heeft tot nu toe minstens 60 paarden besmet, maar volgens het Equine Disease Communication Center zijn er geen gevallen geweest in Nevada. In de meeste gevallen herstellen de paarden, hoewel de stress kan oplaaien. Maar het sterftecijfer voor degenen die de ernstiger neurologische vorm oplopen, is 15% tot 30%.
Kristine Weitz, eigenaar van Fly Again Ranch Horse Boarding and Hotel, dat stabiele ruimte biedt voor paarden die in de stad strijden, zei dat het virus paardeneigenaren bang maakte, en velen hebben besloten dit jaar niet te komen.
“Ik denk dat het iedereen de stuipen op het lijf jaagde, en waarschijnlijk ook voor iedereen die hier paarden stal, omdat niemand van ons wil dat onze paarden ook sterven,” zei ze.
Taylor Lawson nam geen enkel risico. Ze reed haar twee paarden bijna 22 uur lang vanuit New Waverly, Texas, zonder te stoppen. Als haar paarden de staten tussen Texas en Nevada in zouden stappen, zouden ze nieuwe gezondheidspapieren en nog een dierenartscontrole nodig hebben, zei ze.
“We boden gewoon water aan toen we stopten voor diesel, controleerden hun hooi en reden er meteen doorheen”, zei Lawson.
Sinds haar aankomst in Las Vegas is Lawson voorzichtig met haar paarden en zorgt ze ervoor dat ze niet in de buurt van andere paarden zijn tijdens de roping-evenementen in South Point Hotel, Casino & Spa, een casino buiten de Strip waar tientallen amateurrodeo-evenementen plaatsvinden tijdens de Nationale Finale Rodeo. Haar paarden, Hollywood en Elvis, logeerden bij Fly Again.
“Ik controleer hun temperatuur ’s morgens en’ s avonds, en zolang ze eten en drinken en zich normaal gedragen, maak ik me er niet al te veel zorgen over,” zei Lawson.
Zadel op zijn plaats
In een poging de verspreiding tegen te gaan en de paarden in de gaten te houden, heeft Nevada een toegangsvergunning nodig voor elk paard dat de staat binnenkomt, en een dierenarts moet het paard inspecteren en certificeren dat het de afgelopen 21 dagen niet op een locatie is geweest met een bevestigd geval van het virus.
Rodeo-organisatoren in het Thomas & Mack Center – waar de officiële Nationale Finale Rodeo plaatsvindt – voegden meer beperkingen toe. De ruim 450 paarden die op het terrein verblijven, moeten daar tijdens de festiviteiten blijven, aldus Allen Rheinheimer, algemeen productiemanager van NFR.
De rodeo, die jaarlijks ruim 150.000 mensen trekt, annuleerde groepsrondleidingen en beperkte het aantal toegestane mensen in de stallen, omdat mensen het virus op hun kleding of handen kunnen dragen als ze in contact komen met een besmettelijk paard. Er werden muren tussen de stallen opgetrokken om ervoor te zorgen dat de paarden de neuzen niet konden aanraken, en er werden ontsmettingsmiddelen gebruikt om de slangen schoon te maken na het bijvullen van de waterbakken, wat beide manieren zijn waarop het virus zich kan verspreiden.
“Iedereen moet weten dat we er alles aan doen om het paard te beschermen, en de gezondheid van de paarden en al het vee te beschermen,” zei Rheinheimer.
Er zijn veiligheidsmaatregelen getroffen voor duizenden paarden
Soortgelijke voorzorgsmaatregelen gelden voor de bijna 3.500 paarden die op South Point verblijven.
Het op paardensport gerichte hotel, ongeveer 13 kilometer ten zuiden van de Strip, had gedurende 17 dagen voorafgaand aan de rodeo-evenementen die vorige week van start gingen geen paarden op het terrein, zei Steve Stallworth, algemeen directeur van de arena van South Point.
Het heeft ook een aantal evenementen geannuleerd of gewijzigd, waaronder het horsemanship-gedeelte van de jaarlijkse Miss Rodeo America Pageant en het National Finals Breakaway Roping-evenement, dat opnieuw is gepland voor plaats in Fort Worth, Texas.
Het personeel desinfecteert en reinigt de stallen tussen de evenementen door met Synbiont, een landbouwwassing, en de paarden zijn waar mogelijk verspreid, zei Stallworth. Als een paard toch ziek wordt, zijn er quarantaineboxen beschikbaar op een uiterste hoek van het terrein van South Point. Het paard wordt onmiddellijk geïsoleerd en een van de dierenartsen die toezicht houdt op de gebeurtenissen zal het uitstrijken en testen.
Over het geheel genomen verblijven er dit jaar minder paarden in het hotel vanwege zorgen over het virus, dat de winst licht heeft verlaagd.
‘Het maakt niet uit wat we zouden hebben verloren’, zei Stallworth. “Als we één paard redden, dan is dat het juiste om te doen.”