President Donald Trump heeft van noodhulp een gespreksonderwerp voor zijn campagne gemaakt in de eindspurt naar de tussentijdse verkiezingen, waarbij hij rampenverklaringen in vervolgstaten goedkeurde en steunbetuigingen koppelde aan aankondigingen van financiering. Terwijl het land zich schrap zet voor een grote orkaan die richting de Amerikaanse Golfkust raast, hebben deze maatregelen de vraag doen herleven of de regering het herstel na een ramp politiseert.
Het laatste voorbeeld kwam woensdag, toen Trump zijn steun uitsprak voor de Republikeinse vertegenwoordiger Tom Tiffany in de gouverneursrace van Wisconsin, terwijl hij miljoenen toezegde om te helpen bij de recente stormen.
Aanbevolen video’s
Bovendien grapte de president onlangs dat hij geld zou afsnijden naar North Carolina, dat nog steeds aan het herstellen is van de orkaan Helene van twee jaar geleden, als de Republikeinse Senaatskandidaat Michael Whatley zou verliezen. En de dag vóór een campagnebijeenkomst in Ohio met senator Jon Husted afgelopen zaterdag keurde Trump een rampenverklaring voor de staat goed, terwijl hij vijftien andere verzoeken in behandeling liet.
Voorstanders van rampenoverlevenden zeggen dat ze willen dat gekozen functionarissen prioriteit geven aan hun herstel – en dit niet als een politiek instrument gebruiken.
“Herstel is niet partijdig”, zegt Sierra Lindsey-Kos, medeoprichter en mededirecteur van Extreme Weather Survivors, een non-profitorganisatie.
“Buren helpen elkaar zonder te vragen op wie iemand heeft gestemd, en dat is precies zoals het zou moeten zijn”, zei ze.
Het Witte Huis verwierp het idee dat het politiek zou injecteren in rampenherstel. “Er zit geen politisering in de beslissingen van de president over rampenbestrijding”, zei woordvoerder Lauren Bis dinsdag.
Trumps Truth Social-posts verweven steunbetuigingen met rampenfinanciering
Trump heeft vaak melding gemaakt van steun bij rampen in posts op sociale media over de tussentijdse verkiezingen, waarbij hij soms nieuwe financiering aankondigde in combinatie met herinneringen aan steunbetuigingen voor Republikeinse kandidaten als Ashley Hinson in Iowa en Andy Barr in Kentucky.
Woensdag berichtte Trump dat hij met Tiffany had gesproken, “die mijn volledige en totale goedkeuring heeft om de volgende gouverneur van de Grote Staat Wisconsin te worden”, en vertelde hem dat er ongeveer 17,9 miljoen dollar aan rampenfondsen naar de staat zou komen. “18 miljoen dollar zou VEEL moeten helpen”, schreef Trump. Tiffany neemt het op tegen de Democratische kandidaat David Crowley in de race voor de gouverneur van Wisconsin.
Een woordvoerder van de Democratische Regering Tony Evers zei dat hun kantoor niet op de hoogte was gesteld van het geld, en Evers reageerde op de post op sociale media.
“Het is duidelijk dat president Trump en congreslid Tiffany politiek blijven spelen met noodhulp die bedoeld is om gemeenschappen te helpen herstellen na rampen zoals tornado’s en overstromingen.”
FEMA bevestigde later dat Trump een rampenverklaring voor Wisconsin, samen met West Virginia en Guam, had goedgekeurd, hoewel hij die niet op sociale media had aangekondigd.
Zelfs het creëren van de perceptie dat rampenbestrijding en stemmen met elkaar verbonden zijn, is van oudsher “buiten de grenzen” gebleven, zegt Rafael LeMaitre, FEMA-woordvoerder onder voormalig president Barack Obama.
“Het tast de integriteit van het rampenbeheersingssysteem aan en erodeert het vertrouwen in de manier waarop de overheid rampen in het algemeen aanpakt”, zei hij.
Noodhulp sijpelt door in campagnetoespraken
Toen Trump in North Carolina een bijeenkomst hield voor Michael Whatley, kandidaat voor de Republikeinse Senaat, erkende de president dat de staat nog steeds wachtte op miljarden dollars aan federale herstelfondsen voor de orkaan Helene.
“Als Michael verliest, stuur ik het niet”, zei hij. ‘Nee, ik maak maar een grapje, je begrijpt het,’ voegde hij eraan toe.
De Republikeinse Jennifer Balkcom, een congreskandidaat in een westelijk district van North Carolina, verdedigde later de opmerkingen van Trump.
“Ik weet niet of hij grappig was,” vertelde Balkcom aan WLOS ABC News 13. “Ik denk dat hij kiezers probeerde te overtuigen om op Michael Whatley te stemmen.”
Hoewel de grap de meest toegewijde aanhangers van Trump misschien niet in de war brengt, vonden anderen het onaangenaam, zei Jon Council, die werkt voor de organiserende groep Down Home North Carolina.
“Dat komt op mij gewoon niet over als een persoon of regering die de omstandigheden ter plaatse hier serieus neemt, en de verantwoordelijkheid jegens de Amerikaanse belastingbetaler serieus neemt”, aldus de Council.
Trump bracht afgelopen zaterdag tijdens een campagnebijeenkomst in Ohio ook fondsen voor noodhulp ter sprake, waarbij hij de supporters in een gymzaal van een middelbare school in Vandalia vertelde dat hij een ‘speciale’ rampenverklaring voor de staat had ondertekend na het zware weer in augustus.
“Je had een paar zware stormen, en Jon en iedereen wilden dat ik hielp, en ik zorgde ervoor”, zei Trump, verwijzend naar de Republikeinse senator Jon Husted, die een krappe herverkiezingsrace voert tegen Democraat Sherrod Brown.
De grote rampverklaring voor Ohio staat directe hulp toe aan inwoners van zeven van de 23 provincies waar de Republikeinse gouverneur Mike DeWine om heeft gevraagd. Het kwam terwijl vijftien andere verzoeken van staten, stammen en territoria nog in behandeling waren, waaronder twee uit Hawaï, dat in augustus en september met opeenvolgende orkanen werd geconfronteerd.
Trump reageerde niet op lopende rampenverzoeken voordat hij zich vorige week in twee andere Republikeinse staten verzamelde met minder gevolgen, namelijk Oklahoma en Nebraska.
De zorgen over de politisering dateren van vóór de tussentijdse verkiezingen
Andrew Rumbach, een senior fellow bij het Urban Institute die presidentiële rampenverklaringen bijhoudt, zei dat politici “altijd hebben geprobeerd rampen in hun voordeel te gebruiken.” Hij zei echter dat het gedrag van dit Witte Huis “ongebruikelijk en ronduit zorgwekkend” was.
Een FEMA-woordvoerder zei dinsdag dat “elke suggestie dat beslissingen over rampen politiek gemotiveerd zijn, niet weerspiegelt hoe dit proces werkt of hoe FEMA haar missie uitvoert.”
De recente communicatie van FEMA zelf is doordrenkt van politiek.
In een persbericht uit september over de voorbereidingen voor een nor’easter-storm werden 18 Republikeinse leden van het Congres vermeld met wie de leiding van het agentschap “nauw samenwerkte” tijdens de weersomstandigheden, waarbij de vermelding van eventuele Democraten werd weggelaten, ondanks dat de genoemde staten door de Democraten werden geleid.
Een FEMA-woordvoerder ging niet in op vragen over waarom alleen Republikeinse vertegenwoordigers werden genoemd.