Bloemen, stokken, zakken Skittles en flessen paarse Gatorade vormen een wake buiten Conte Forum, de thuisbaan van “Johnny Hockey” toen hij en zijn broer samen een seizoen speelden op Boston College.
Tien jaar later zijn de dood van John en Matthew Gaudreau een grote klap voor de BC hockeygemeenschap, waar ze zo’n onuitwisbare indruk hebben gemaakt. Ze worden maandag begraven tijdens een begrafenisdienst buiten Philadelphia, maar hun impact op de school in Chestnut Hill, Massachusetts, zal niet snel worden vergeten, net als alles wat ze deden van New Jersey tot Calgary tot Columbus en verder.
Aanbevolen video’s
“Iedereen weet hoe getalenteerd ze waren op het ijs, vooral Johnny — een all-world type Olympisch speler en college All-Star — maar beide spelers brachten zoveel opwinding in onze kleedkamer en in de slaapzalen en gewoon in de academische omgeving van BC,” zei voormalig coach Jerry York. “Ze hebben een geweldige indruk op ons allemaal achtergelaten. We zullen de hockeyprestaties die ze altijd met ons hadden missen, maar belangrijker nog hoe ze waren als jonge jongens.”
John was 31 en Matthew 29 toen ze op de avond van 29 augustus werden aangereden en gedood terwijl ze in hun thuisstaat New Jersey aan het fietsen waren door een vermoedelijke dronken bestuurder op de vooravond van de bruiloft van hun zus Katie. Het verdriet verspreidde zich de volgende ochtend.
“We gaan naar de sportschool en iedereen heeft een knoop in zijn maag,” zei Cutter Gauthier, die BC hielp de Frozen Four-finale te bereiken afgelopen voorjaar voordat hij zijn NHL-debuut maakte met Anaheim. “Hij had duidelijk een enorme erfenis op Boston College. … Dat te zien, is echt hartverscheurend.”
De oudste Gaudreau-broer was als eerstejaarsstudent een speler die punten per wedstrijd scoorde toen hij in 2012 met de Eagles de nationale titel won. De Calgary Flames, die hem een jaar eerder in de vierde ronde hadden gedraft als een ondermaatse prospect met veel talent, probeerden die zomer en de zomer erna de familie ervan te overtuigen dat John klaar was om prof te worden.
De toenmalige Flames general manager Jay Feaster wist zodra Matthew zich aan BC had gecommitteerd dat er geen kans was om John naar Calgary te halen voordat de broers de kans kregen om samen te spelen. Dat seizoen was Gaudreau’s beste, hij leidde het land met 36 goals, 44 assists en 80 punten en won de Hobey Baker Award als beste speler van de NCAA.
“Hij was iemand die ik als kind zag,” zei Macklin Celebrini, de winnaar van Hobey Baker in 2023 aan de Boston University en de nummer 1 NHL draft pick van San Jose. “Het is een tragedie. Je verwacht nooit echt dat zoiets gebeurt, en zelfs als je hem niet zo goed kent, raakt het je hard.”
BC-coach Greg Brown zei dat iedereen rondom het programma in een waas zat sinds ze het nieuws hoorden. Dat geldt ook voor BC-alumni.
“Je komt gewoon niet over dit soort dingen heen,” zei Kevin Stevens, die daar in de jaren 80 speelde voordat hij een lange profcarrière in de NHL begon. “Dit gaat veel mensen, en mij, nog lang beïnvloeden.”
Will Smith groeide op in Massachusetts als een zelfverklaarde “BC superfan” en zei dat Gaudreau zijn idool was. Gevraagd wat John voor de school betekende, antwoordde Smith: “Alles.”
“Zelfs zijn bijnaam, ‘Johnny Hockey’, is iets dat voor altijd zal blijven bestaan,” zei Smith deze week bij de NHLPA rookie showcase. “Hij was een heel speciale speler voor dat programma.”
Smith, die nu bij de Sharks speelt, kreeg eerder dit jaar de kans om met Gaudreau te spelen voor de VS tijdens de wereldkampioenschappen in Praag. Hij leerde daarbij net zoveel op als buiten het ijs.
“Hij liet ons altijd lachen,” zei Smith. “De ene dag dat we gingen golfen — een kleine BC-groep — waren het Kevin Hayes, Johnny, Ryan Leonard en ik. Het was gewoon een dag dat we daarheen gingen, golf speelden en het was een van die dagen die ik me zal herinneren.”
BC-assistentcoach Mike Ayers herinnert zich een interactie lang nadat Gaudreau prof was geworden en een NHL-ster was geworden, waarbij hij hem op onverklaarbare wijze zijn auto op de campus zag stoppen en starten om “Pokémon GO” op zijn telefoon te spelen.
“Dat was hij. Dat was gewoon zijn manier om plezier te hebben,” zei Ayers. “Hij was gewoon een zorgeloos kind.”
Sinds hun dood praat Ayers meer over hoe John en Matthew zich buiten het hockey gedroegen dan over wat ze deden in hun geliefde sport.
“Matty was hier in zijn laatste jaar een topscorer”, zei Ayers. “Hij was een grote speler voor ons, en Johnny had natuurlijk een miljoen onderscheidingen, maar je zou het nooit weten als je ze ziet of met ze omgaat. Het waren gewoon nuchtere, goede mensen.”
Het hockey sprak voor zich. Lane Hutson, een prospect uit Montreal die de afgelopen twee seizoenen bij Boston University speelde, zei over Gaudreau: “Elke keer dat hij de puck aanraakte, was het een hoogtepunt.”
Soms als hij sprak, ook. Rutger McGroarty uit Pittsburgh, die naar Michigan ging, bekeek Gaudreau’s Hobey Baker-acceptatiespeech opnieuw en hoorde veel over hoe hij was als persoon van zijn beste vriend Adam Fantilli, een teamgenoot van John bij de Columbus Blue Jackets.
“Wat hij over hem zei: gewoon geen enkel slecht ding om over die gast te zeggen,” zei McGroarty. “Gewoon een glimlach op zijn gezicht elke dag, binnenkomen, lachen maar ook aan het werk.”
De wedstrijden gaan door bij BC. De school hield een moment van stilte voor de Gaudreau-broers — en ook voor Tony Voce, een voormalige BC-hockeyspeler en Philadelphia Flyer die deze zomer ook overleed — voor de thuiswedstrijd van zaterdag tegen Duquesne.
Het collegeseizoen begint volgende maand, net als in de NHL en in de rest van de sport. De pijn van de verliezen van de Gaudreaus zal blijven.
“Het wordt een zware dobber,” zei Stevens. “Dat is een zware dobber. Dat gaat ons nog lang parten spelen.”