FILADELPHIA – James Harden werd elke keer dat hij de bal aanraakte bijna uit de arena gejaagd, een geluid van minachting dat in Philly niet meer werd gehoord sinds – nou ja, sinds Ben Simmons twee avonden eerder met vrijwel dezelfde vocale vraatzucht werd verpletterd.
De 76ers draaiden de klok terug – ‘ver terug’, merkte de omroeper op – en droegen zondagavond uniformen die waren ontworpen als eerbetoon aan hun oude huis, de Spectrum.
Aanbevolen video’s
Hun oude spelers? Nou, ze hebben Philly ook geslagen.
Simmons, een voormalige nummer 1 keuze die ooit als een hoeksteen van de franchise werd beschouwd, keerde vrijdagavond terug met Brooklyn, terwijl Harden, die nu 3s sloeg bij de Los Angeles Clippers, zondagavond zijn zonder pardon thuiskomst had.
Simmons en Harden beloofden allebei diepe play-offs – ja, zelfs een kampioenschap – voordat hun sensationele start met de Sixers uiteenviel in giftige ambtstermijnen vol kwade wil en uiteindelijk een gevoel van verlossing bij alle betrokken partijen.
Simmons en zijn schietproblemen; Harden en zijn contracteisen; ongeacht de symptomen van seizoensgebonden dysfunctie door de jaren heen, de hoofdpijn blijft in Philadelphia knallen.
De kwaal tegenwoordig: slechte knieën.
Joel Embiid en Paul George, die buiten het seizoen aan contracten ter waarde van $ 405 miljoen tekenden, bleven met knieblessures aan de bank gekluisterd. George, een blauwe plek op het linkerkniebeen. Embiid, zwelling in zijn linkerknie.
Heck, zelfs zesvoudig All-Star Kyle Lowry (heupblessure) zat tegenover de Clippers en vertrok om de wedstrijd te bekijken met een van die gekke, oversized Philadelphia Eagles-hoeden op.
“Het is zeker niet ideaal en niet zo gemakkelijk te beheren”, zei coach Nick Nurse. “Maar het hoort bij het spel. Jongens komen en gaan de hele tijd. Er zijn jongens in en uit, aan beide kanten van de bal. Nogmaals, ik ben altijd teleurgesteld voor de speler.”
De omroeper bracht het blessurerapport door – “Joel Embiid, Paul George en Kyle Lowry zijn uit” – naar een gedempte reactie van 76ers-fans die gewend zijn aan zittende sterren. Als deze muren hun schouders op konden halen.
Het is gemakkelijk voor Sixers-fans – en de frontoffice – om zich af te vragen wat het plafond van de franchise had kunnen zijn als Simmons of Harden gelukkig en gezond waren gebleven terwijl ze samenwerkten met Embiid.
George was slechts de nieuwste ster die Embiid naar verwachting zou helpen bij het nastreven van het eerste kampioenschap van de 76ers sinds 1983. Toch waren de eerste rendementen somber. George heeft slechts acht van de zestien wedstrijden gespeeld; Embiid slechts vier.
Zonder hen vielen de 76ers terug naar 3-13 na een verlies van 125-99 tegen de Clippers.
Embiid, gekleed in een geheel blauw 76ers-sweatshirt en joggingbroek, deelde een paar rustige gesprekken met zijn teamgenoten in de kleedkamer.
‘Blijf proberen de moed erin te houden,’ zei All-Star-bewaker Tyrese Maxey. “Hij houdt van basketbal. Hij wil elke dag basketbal spelen. Als hij alle 82 wedstrijden, elke afzonderlijke wedstrijd van de play-offs, zou kunnen spelen, beloof ik je dat hij dat zou doen.
Dat doet hij niet, dus Nurse doet in zijn tweede seizoen wat hij kan en draaft een basisopstelling op met onder meer Kelly Oubre Jr. en Guerschon Yabusele voor een menigte vol lege stoelen.
Het goede nieuws was dat Nurse zei dat Embiid en George allebei ‘goed vooruitgingen’. George, de negenvoudig All-Star, heeft zaterdag wat werk op het veld verricht. De verpleegster zei dat de zwelling van Embiid er “beter uitzag” in afwachting van verdere onderzoeken deze week.
Het seizoen van Embiid was sinds het trainingskamp een ramp. De 30-jarige Embiid sloeg het hele voorseizoen over, werd geschorst wegens handgemeen met een columnist, opgeroepen door teamgenoten in een teamvergadering achter gesloten deuren en is uit de gratie geraakt bij fans die zijn wil-hij-of-moe zijn. zal-hij-niet-melodrama spelen.
‘Terwijl de zaken op en neer gaan, proberen we allemaal de zaken op peil te houden’, zei Nurse. “Ik denk dat hij de zaken behoorlijk vlak heeft gehouden. Hij is zeer communicatief en lijkt in orde te zijn. Hij begrijpt dat we dit proberen uit te zoeken terwijl we hierheen gaan. Hij begrijpt ook dat het team geen goede resultaten behaalt. Er valt dus veel te bespreken.”
Clippers-coach Tyronn Lue was assistent-coach van het Amerikaanse team dat goud won in Parijs en weigerde zich in de strijd over de gezondheid van Embiid op de Olympische Spelen te mengen.
‘Ik weet niet of hij gezond zou zijn of niet,’ zei Lue. “Hij heeft ons geholpen een gouden medaille te winnen, dat is alles wat ik weet.”
In ieder geval maakten de Sixers vrijdagavond bekend dat Embiid de wedstrijd van de Clippers zou missen, waardoor fans konden proberen een paar kaartjes op de secundaire markt te dumpen voor de prijs van een paar drankjes van de koffiehuisketen.
Merk op dat nieuwkomer Jared McCain de toegangsprijs voor die goedkope dukaten ongeveer waard is geweest.
De Clippers, die van een 4-0 thuisstand kwamen, speelden zonder Kawhi Leonard en andere teams die hun All-Stars verloren om redenen die zowel visachtig als eerlijk zijn en de norm zijn in de competitie.
De 76ers hebben geen andere keuze – net zoals ze hebben gedaan sinds Embiid in 2014 werd opgesteld – dan een manier te vinden om de afwezigheden te omzeilen.
‘Bijna altijd,’ zei de verpleegster, ‘moeten we iets proberen.’