ISTANBUL – Paus Leo XIV rondde zijn bezoek aan Turkije zondag af voordat hij naar Libanon vertrok, waar hij een boodschap van hoop wilde overbrengen aan het lankmoedige volk en een cruciale christelijke gemeenschap in het Midden-Oosten wilde versterken.
Leo had twee belangrijke afspraken in Istanboel voordat hij naar Beiroet vloog: een gebed in de Armeense Apostolische Kathedraal en een goddelijke liturgie met de oecumenische patriarch Bartholomeüs, geestelijk leider van de orthodoxe christenen in de wereld, wiens uitnodiging om een belangrijk christelijk jubileum te herdenken de aanzet was voor Leo’s bezoek.
Aanbevolen video’s
Leo verwerkte zich in een wolk van wierook de Armeense kathedraal binnen terwijl een mannenkoor zong. Hij prees het “moedige christelijke getuigenis van het Armeense volk door de geschiedenis heen, vaak onder tragische omstandigheden.” Het was een verwijzing naar de slachting van Armeniërs door de Ottomaanse Turken in de Eerste Wereldoorlog.
Paus Franciscus had het bloedbad een ‘genocide’ genoemd, wat Turkije boos maakte, dat ontkent dat er een genocide heeft plaatsgevonden. Leo was diplomatieker in zijn woorden op Turkse bodem.
Tijdens de tweede etappe van zijn eerste pauselijke reis zal Leo Libanon bezoeken op een precair moment voor het kleine mediterrane land na jaren van opeenvolgende crises. Hij vervult een belofte van paus Franciscus, die al jaren op bezoek wilde komen, maar daar niet toe in staat was omdat zijn gezondheid verslechterde.
Franciscus citeerde vaak de heilige Johannes Paulus II, die in 1989 zei dat Libanon meer was dan alleen een land, het was een ‘boodschap’ – een boodschap van broederschap en co-existentie. Onder het Libanese systeem van machtsdeling is de president van het land altijd een maronitische christen, de premier een soennitische moslim en de voorzitter van het parlement een sjiiet.
Libanon, een land met een moslimmeerderheid waar ongeveer een derde van de bevolking christen is, is altijd een prioriteit geweest voor het Vaticaan, een bolwerk voor christenen in de hele regio. Na jaren van conflict zijn de christelijke gemeenschappen uit de tijd van de apostelen gekrompen.
Van Leo werd verwacht dat hij zou proberen Libanezen aan te moedigen die vinden dat hun leiders hen in de steek hebben gelaten, en dat hij Libanese christenen zou aanmoedigen om te blijven of, als ze al naar het buitenland zijn verhuisd, naar huis te komen.
“De Heilige Vader komt op een heel moeilijk moment voor Libanon en voor onze regio”, zei bisschop George, aartsbisschop van de Melkitische Grieks-Katholieke Archeparchy van Beiroet. Libanezen maken zich zorgen over de toekomst, zei hij, en vrezen nog steeds een mogelijke terugkeer naar een totale oorlog met Israël.
“Op dit moeilijke moment is het bezoek van de paus een teken van hoop. Het laat zien dat Libanon niet vergeten wordt”, vertelde hij voorafgaand aan het bezoek aan verslaggevers.
Een reeks crises en geen verantwoordelijkheid
In 2019 stortte het munt- en banksysteem van het land in en veel Libanezen zagen hun spaargeld verdampen. De financiële crisis zorgde voor tekorten aan elektriciteit, brandstof en medicijnen.
Een andere ramp volgde in 2020, toen honderden tonnen ammoniumnitraat die verkeerd waren opgeslagen in de haven van Beiroet tot ontploffing kwamen in een explosie die door de omliggende wijken raasde, waarbij 218 mensen om het leven kwamen, duizenden gewond raakten en miljarden dollars aan schade werden veroorzaakt.
Het hoogtepunt van Leo’s Libanese bezoek komt op zijn laatste dag, 2 december, wanneer hij tijd doorbrengt in stil gebed op de plaats van de explosie van 4 augustus 2020 en enkele van de slachtoffers ontmoet.
Libanese burgers waren woedend over de ontploffing, die het gevolg leek te zijn van nalatigheid van de overheid, bovenop de economische crisis. Maar een onderzoek is herhaaldelijk vastgelopen en vijf jaar later is er nog geen enkele functionaris veroordeeld.
Er bestaat hoop onder de Libanezen dat Leo verantwoording zal eisen van de politieke klasse in Libanon en erop zal aandringen dat er geen vrede kan zijn zonder waarheid en gerechtigheid.
Een ander belangrijk moment zal komen wanneer Leo jonge Libanezen ontmoet. Er wordt van hem verwacht dat hij hen bemoedigende woorden zal uitspreken, te midden van de decennialange vlucht naar het buitenland, terwijl hij ook hun desillusie over de mislukkingen van generaties vóór hen zal erkennen.
Een pauselijk bezoek te midden van aanhoudend conflict
Nadat de door Hamas geleide aanval in het zuiden van Israël op 7 oktober 2023 de oorlog in Gaza had aangewakkerd, raakte de Libanese militante groepering Hezbollah een conflict op laag niveau met Israël aangegaan, dat in september 2024 escaleerde tot een volwaardige oorlog, waarbij in Libanon meer dan 4.000 mensen om het leven kwamen en wijdverspreide vernietiging werd veroorzaakt.
Ondanks een door de VS bemiddeld staakt-het-vuren dat twee maanden later nominaal een einde maakte aan het conflict, blijft Israël bijna dagelijkse luchtaanvallen uitvoeren die volgens hen bedoeld zijn om de wederopbouw van Hezbollah tegen te houden. Veel Libanezen vrezen een terugkeer naar een totale oorlog.
Voorafgaand aan de aankomst van Leo drong Hezbollah er bij de paus op aan om zijn “afwijzing van onrechtvaardigheid en agressie” uit te drukken waaraan het land wordt blootgesteld. Het was een verwijzing naar de Israëlische aanvallen. De groep riep haar aanhangers ook op om zich langs de weg die het pauselijke konvooi zal nemen van het vliegveld naar het presidentiële paleis te gaan opstellen om hun respect te betuigen.
Hezbollah – een voornamelijk sjiitische groepering – heeft een bondgenootschap gesloten met verschillende christelijke politieke groeperingen in het land, waaronder de Vrije Patriottische Beweging en de Marada-beweging.
De christelijke partij met het grootste parlementaire blok, de Libanese Strijdkrachten, is echter een tegenstander van Hezbollah en heeft kritiek geuit op de groep omdat deze het land in een oorlog met Israël heeft betrokken.
Syrische christenen kijken ook hoopvol uit naar het pauselijke bezoek
In buurland Syrië vluchtten honderdduizenden christenen tijdens de veertien jaar durende burgeroorlog in het land.
De voormalige autocratische leider van het land, Bashar Assad, werd afgelopen december afgezet tijdens een offensief onder leiding van islamitische opstandelingen. Sindsdien zijn er uitbraken geweest van sektarisch geweld en enkele aanvallen op religieuze minderheden, waaronder een zelfmoordaanslag op een kerk in Damascus in juni.
Hoewel de nieuwe regering aanvallen op minderheden heeft veroordeeld, beschuldigen velen haar ervan de andere kant op te kijken of niet in staat te zijn geallieerde gewapende groepen onder controle te houden.
Een delegatie van ongeveer 300 Syrische christenen, onder leiding van een Griekse Melkitische katholieke priester, zou naar Libanon reizen om deel te nemen aan een bijeenkomst tussen Leo en jeugdgroepen en te bidden in een openbare mis aan de waterkant van Beiroet.
“We hebben iemand als de paus nodig die ons hoop als christenen komt geven” in een tijd van “angst voor een onbekende toekomst”, zei de 24-jarige Dima Awwad, een van de delegatieleden. “Wij zouden willen dat de paus Syrië zou bezoeken zoals hij Libanon bezocht, om de mensen gerust te stellen en te voelen dat wij als oosterse christenen aanwezig zijn en dat we op deze plek moeten zijn.”
Sewell rapporteerde vanuit Beiroet.