De reactie van de Environmental Protection Agency op de rampzalige treinontsporing in Oost-Palestina in 2023 zal worden onderzocht nadat lokale bewoners van het kleine stadje aan de grens tussen Ohio en Pennsylvania en vice-president JD Vance hebben aangedrongen op herziening.
De inspecteur-generaal van de EPA kondigde dinsdag het onderzoek aan om de reactie van het agentschap op de ergste spoorwegramp in meer dan tien jaar te beoordelen en de daaropvolgende gezondheids- en milieuproblemen die zich hebben ontwikkeld ondanks de verzekering van de EPA aan het publiek dat er weken en maanden later geen toxische hoeveelheden chemicaliën in de gemeenschap bleven hangen.
Aanbevolen video’s
Een assortiment chemicaliën kwam vrij en vloog in brand nadat de defecte peiling de Norfolk Southern-trein laat op een vrijdagavond in februari 2023 van het spoor deed drijven. Bewoners werden geëvacueerd toen ambtenaren drie dagen later besloten vijf treinwagons open te blazen en het vinylchloride erin te verbranden.
De National Transportation Safety Board heeft vastgesteld dat de ‘vent and burn’-actie, die een enorme zwarte rookpluim veroorzaakte en chemicaliën door verschillende staten liet drijven, onnodig was. Maar destijds waren de functionarissen die verantwoordelijk waren voor de noodhulp bang dat de tankwagens zouden kunnen ontploffen en nog meer schade zouden aanrichten.
Jami Wallace en andere inwoners van Oost-Palestina hebben aangedrongen op dit onderzoek – net zoals ze aanvankelijk druk hadden uitgeoefend op de EPA om te testen of er kankerverwekkende dioxines vrijkwamen in hun geboortestad – dus zei ze: “Ik ga huilen” toen ze het nieuws hoorde. Sinds de ontsporing heeft Wallace meer dan 80 mensen bijgehouden die in het gebied wonen en kanker hebben ontwikkeld, hoewel het moeilijk te bewijzen is dat elke ziekte rechtstreeks verband houdt met de ontsporing.
“Het is alsof we ze onderweg hebben moeten pushen voor alles wat ze deden, en vervolgens deden ze het niet eens goed”, zei Wallace, die beloofde de strijd nooit op te geven. ‘We zullen niet stoppen als je onze kinderen vergiftigt.’
Het recente verzoek van Vance en het hoofd van de EPA hielp het onderzoek op gang te brengen. Maar ook in de jaren na de ontsporing zijn er meerdere klachten van bewoners en klokkenluiders binnengekomen.
Het kantoor van de inspecteur-generaal zei dat dit onderzoek zal bepalen of de EPA haar verantwoordelijkheden heeft vervuld en of de EPA “voldoende gegevens had om de openbare communicatie van het agentschap te ondersteunen” om de bewoners te verzekeren dat ze veilig naar huis konden terugkeren en in het kleine stadje konden gaan wonen. Testexperts vroegen zich af of de testgegevens die EPA met het publiek deelde de risico’s verdoezelden en of het agentschap kon bepalen hoe gevaarlijk het is om te worden blootgesteld aan deze cocktail van chemicaliën. Gezondheidsnormen zijn over het algemeen alleen gebaseerd op blootstelling aan één enkele chemische stof.
Wallace zei dat ze niet zeker weet hoeveel goeds er uit dit onderzoek kan komen, maar het zal wel enig licht blijven werpen op de aanhoudende zorgen rond Oost-Palestina.
‘Als er niets anders is, krijgen we tenminste weer aandacht’, zei Wallace. “En mensen weten dat we hier zijn en dat het niet goed met ons gaat.”
Norfolk Southern stemde in met een class action-schikking ter waarde van $600 miljoen met de bewoners, maar dat geld is grotendeels vastgelopen bij de rechtbanken en vragen over de beheerder van de initiële schikking die de fondsen verkeerd heeft gebruikt. Een groep bewoners heeft ook een rechtszaak aangespannen omdat zij beweren dat de class action-advocaten hen hebben misleid en hen onder druk hebben gezet om de deal te ondertekenen.
Een afzonderlijke federale schikking, die een boete van 15 miljoen dollar voor de spoorlijn en 55 miljoen dollar voor tientallen jaren van medische onderzoeken en grondwateronderzoek omvat, wordt al meer dan twee jaar onderzocht zonder dat een rechter het goedkeurt.
Norfolk Southern wil fuseren met Union Pacific en de eerste transcontinentale spoorlijn van het land creëren. Maar die deal van $85 miljard moet nog uitgebreid worden beoordeeld door de Surface Transportation Board.