JUNIAU, Alaska – De regering-Trump heeft donderdag de laatste hand gelegd aan de plannen om de kustvlakte van het Arctic National Wildlife Refuge in Alaska open te stellen voor potentiële olie- en gasboringen, waarmee een lang sluimerend debat over de vraag of er in een van de ecologische juwelen van het land moet worden geboord, opnieuw wordt aangewakkerd.
De Amerikaanse minister van Binnenlandse Zaken, Doug Burgum, maakte donderdag het besluit bekend dat de weg vrijmaakt voor toekomstige pachtverkopen binnen de 631.309 hectare grote kustvlakte van het toevluchtsoord, een gebied dat door de inheemse Gwich’in als heilig wordt beschouwd. Het plan komt tegemoet aan de beloften van president Donald Trump en de Republikeinen in het Congres om dit deel van het toevluchtsoord te heropenen voor mogelijke ontwikkeling. Het wetsvoorstel van Trump met belastingvoordelen en bezuinigingen, dat tijdens de zomer werd aangenomen, riep op tot ten minste vier huurverkopen binnen het toevluchtsoord over een periode van tien jaar.
Aanbevolen video’s
Burgum werd in Washington DC bijgestaan door de Republikeinse gouverneur van Alaska, Mike Dunleavy en de congresdelegatie van de staat voor deze en andere landgerelateerde aankondigingen, waaronder het besluit van het ministerie om de olie- en gashuurovereenkomsten in het toevluchtsoord te herstellen die door de vorige regering waren opgezegd.
Een federale rechter zei in maart dat de regering-Biden niet de bevoegdheid had om de huurcontracten op te zeggen, die in handen waren van een staatsbedrijf dat de belangrijkste bieder was bij de allereerste huurverkoop voor het toevluchtsoord dat aan het einde van Trumps eerste termijn werd gehouden.
Leiders van de inheemse Gwich’in-gemeenschappen in de buurt van het toevluchtsoord beschouwen de kustvlakte als heilig en wijzen op het belang ervan voor de kudde kariboes waarop ze vertrouwen, en ze zijn tegen het boren daar. Leiders van Kaktovik, een Iñupiaq-gemeenschap binnen het toevluchtsoord, steunen boringen en beschouwen verantwoorde olieontwikkeling als de sleutel tot het economische welzijn van hun regio.
“Het is bemoedigend om te zien dat besluitvormers in Washington beleid bevorderen dat onze stem respecteert en het succes van Kaktovik op de lange termijn ondersteunt”, zei Kaktovik Iñupiat Corp.-president Charles “CC” Lampe in een verklaring.
Een tweede huurverkoop in het toevluchtsoord, gehouden tegen het einde van de ambtstermijn van president Joe Biden, leverde geen bieders op, maar critici van de verkoop voerden aan dat deze een te restrictieve reikwijdte had.
Meda DeWitt, senior manager van Alaska bij The Wilderness Society, zei dat de regering met de aankondiging van donderdag “bedrijfsbelangen plaatst boven de levens, culturen en spirituele verantwoordelijkheden van de mensen wier voortbestaan afhangt van de kudde Porcupine-kariboes, de vrijheid om van dit land te leven en de gezondheid van de Arctic Refuge.”
De acties die donderdag zijn beschreven, komen overeen met de acties die Trump heeft uiteengezet bij zijn terugkeer naar zijn ambt in januari, en omvatten ook oproepen om de aanleg van een weg te bespoedigen die de gemeenschappen King Cove en Cold Bay met elkaar verbindt.
Burgum kondigde donderdag de voltooiing aan van een landruilovereenkomst gericht op de aanleg van de weg die door het Izembek National Wildlife Refuge zou lopen. Inwoners van King Cove hebben lang gezocht naar een landverbinding via het toevluchtsoord naar de all-weather luchthaven van Cold Bay, omdat ze dit van cruciaal belang achten voor toegang tot medische noodhulp. Dunleavy en de congresdelegatie hebben de inspanning gesteund en noemen het een levens- en veiligheidskwestie.
Natuurbeschermers beloofden de overeenkomst juridisch aan te vechten, waarbij sommige stamleiders bang waren dat een weg de trekvogels waarvan ze afhankelijk zijn, zal verdrijven. Het toevluchtsoord, vlakbij het puntje van het schiereiland Alaska, bevat een internationaal erkend leefgebied voor migrerende watervogels. Eerdere voorstellen voor landruil stuitten op controverse en rechtszaken.
Het Center for Biological Diversity, een milieugroep, zei dat de laatste landovereenkomst ongeveer 500 acres (202 hectare) “ecologisch onvervangbaar wildernisgebied” binnen het toevluchtsoord zou ruilen voor maximaal 1.739 acres (703,7 hectare) King Cove Corp.-land buiten het toevluchtsoord. Stamleiders in sommige gemeenschappen verder naar het noorden, in de Yup’ik-gemeenschappen in de Yukon-Kuskokwim Delta-regio, hebben hun bezorgdheid geuit dat de aanleg van een weg de trekvogels zou schaden die belangrijk zijn voor hun levenswijze.
“Samen met de inheemse dorpen Hooper Bay en Paimiut zijn we absoluut van plan om deze beslissing voor de rechtbank aan te vechten”, zegt Cooper Freeman, directeur van het centrum in Alaska.
De Amerikaanse senator Lisa Murkowski, een Republikein, vertelde verslaggevers dat ze gedurende haar ambtstermijn heeft gevochten voor de toegang tot land voor King Cove en zowel de gemeenschap als het toevluchtsoord heeft bezocht. Ze noemde het toevluchtsoord een “letterlijke broodmand” voor veel watervogels en zei dat het in ieders belang is om ervoor te zorgen dat er een weg wordt aangelegd met minimale overlast.
“Ik denk dat het belangrijk is om te onthouden dat niemand het heeft over een verharde weg met meerdere rijstroken waarop veel grote vrachtwagens heen en weer bewegen”, zei ze. “Het is nog steeds een 18 kilometer lange, éénbaansweg, onverhard, voor niet-commercieel gebruik.”