HENDERSONVILLE, NC – Orkaan Helene dumpte biljoenen liters water honderden kilometers landinwaarts en verwoestte gemeenschappen die zich in de bergen hadden genesteld, ver weg van de dreiging van stormvloeden of stijging van de zeespiegel. Maar die afstand kan een geschiedenis van overstromingen verbergen in een regio waar het water naar bevolkte steden stroomt, verscholen in steile valleien.
“We associëren overstromingsrisico’s bijna altijd met orkanen en stormvloeden aan de kust in Florida, Louisiana en Texas”, zegt Jeremy Porter, hoofd klimaatimplicatieonderzoek bij First Street, een bedrijf dat klimaatrisico’s analyseert. “We beschouwen het westen van Noord-Carolina en de Appalachen niet als een gebied met een aanzienlijk overstromingsrisico.”
Aanbevolen video’s
In zes zuidoostelijke staten zijn ruim 160 mensen om het leven gekomen. Het overstromingswater heeft wegen opengesneden, mobiele diensten uitgeschakeld en puin en modder de steden binnengedrongen.
Vooral delen van de Blue Ridge Mountains, waar de herfstkleuren net beginnen door te dringen, werden zwaar getroffen. In het toeristenvriendelijke Asheville waarschuwden ambtenaren dat het weken zou kunnen duren om het drinkwater te herstellen. Bruinoranje modder valt op aan de oevers van de rivieren, een herinnering aan hoe hoge rivieren zwollen.
Orkanen die landinwaarts trekken met zware regenbuien hebben al eerder voor rampen gezorgd. In 2004 kwamen bijvoorbeeld vier mensen om het leven in het westen van Noord-Carolina als gevolg van een puinstroom die werd veroorzaakt door maar liefst 30,5 centimeter regen die door de orkaan Ivan viel.
Het is moeilijk om snel de exacte rol te bepalen die de klimaatverandering heeft gespeeld bij specifieke rampen zoals de orkaan Helene, hoewel uit een snelle analyse bleek dat de hoeveelheid neerslag in sommige gebieden waarschijnlijk is toegenomen.
Wetenschappers zeggen dat de opwarming van de aarde ertoe bijdraagt dat sommige grote orkanen natter worden.
Bovendien kan een warmere atmosfeer meer water vasthouden, waardoor hevige regenbuien kunnen ontstaan, hoewel bergachtig terrein in de Appalachen de interactie tussen weersomstandigheden en klimaatverandering compliceert, aldus Jim Smith, een hydroloog aan de Princeton University.
Dave Marshall, uitvoerend predikant bij de First Baptist Church in Hendersonville, North Carolina, zei dat hij “totaal geschokt” was door de verwoesting door de storm die de lokale diensten overweldigde. Dinsdag hield hij toezicht op een druk donatiecentrum dat essentiële zaken als propaan en voedsel aanbood, waarbij hij opmerkte dat hij wat regen had verwacht en misschien een dag of twee zonder stroom.
‘Niemand was voorbereid’, zei Marshall. “We zijn geschokt en verwoest. Iedereen kent wel een vriend of familielid die een dierbare heeft verloren.”
Porter, onderzoeker van klimaatrisico’s, zei dat de overstromingskaarten van de Federal Emergency Management Agency, die worden gebruikt om de meest risicovolle gebieden te bepalen waar bepaalde huiseigenaren een overstromingsverzekering moeten afsluiten, hun beperkingen hebben. Hij zei dat de kaarten rekening houden met een specifiek scala aan overstromingen en dat ze het overstromingsrisico in sommige gebieden onderschatten – en dat het probleem vooral uitgesproken is in delen van Appalachia.
“Het gebeurt steeds vaker dat we deze zware neerslaggebeurtenissen zien plaatsvinden, precies het soort gebeurtenissen waarvoor deze regio vatbaar is”, zei Porter, eraan toevoegend dat overstromingszones op FEMA-kaarten deze veranderende omstandigheden niet weergeven.
FEMA heeft onlangs de prijsstelling van overstromingsverzekeringen bijgewerkt om rekening te houden met meer soorten overstromingen, zodat de kosten nauwkeurig kunnen worden gebaseerd op het overstromingsrisico. Het agentschap zegt dat overstromingskaarten niet bedoeld zijn om te voorspellen welke gebieden zullen overstromen. In plaats daarvan helpen ze bij het definiëren van de meest risicovolle gebieden voor planning en verzekeringsbehoeften, aldus FEMA.
“Overstromingen volgen geen lijnen op een kaart. Waar het kan regenen, kan het overstromen”, zegt Daniel Llargues, woordvoerder van de FEMA.
Vóór Helene vertelden federale voorspellers aan inwoners van westelijk Noord-Carolina dat de overstroming door de orkaan “een van de belangrijkste weersomstandigheden zou kunnen zijn” sinds 1916. Dat jaar kwamen bij een paar orkanen binnen een week minstens 80 mensen om het leven, en de gemeenschap van Altapass ontving meer dan 20 inch regen (50,8 centimeter) in een tijdsbestek van 24 uur.
“Dit is geen grote verrassing”, aldus Smith. ‘Maar wat er in Helene gebeurde, gebeurde in 1916.’
Phillis rapporteerde vanuit St. Louis.