Dikembe Mutombo, een Basketball Hall of Famer die een van de beste verdedigende spelers in de geschiedenis van de NBA was en lange tijd wereldwijd ambassadeur voor het spel, stierf maandag aan hersenkanker, zo maakte de competitie bekend. Hij was 58.
Zijn familie maakte twee jaar geleden bekend dat hij in Atlanta een behandeling onderging voor een hersentumor. De NBA zei dat hij stierf omringd door zijn familie.
Aanbevolen video’s
“Dikembe Mutombo was simpelweg groter dan het leven”, zei NBA-commissaris Adam Silver. “Op het veld was hij een van de grootste shotblockers en verdedigende spelers in de geschiedenis van de NBA. Vanaf de vloer stortte hij zich met hart en ziel in het helpen van anderen.”
Mutombo was op zoveel manieren onderscheidend: de speelse vinger die naar tegenstanders kwispelde nadat hij hun schoten had geblokkeerd, zijn lengte, zijn diepe, schorre stem, zijn enorme glimlach. Spelers van deze generatie voelden zich altijd tot hem aangetrokken en Philadelphia 76ers-ster Joel Embiid, geboren in Kameroen, zag Mutombo als inspiratiebron.
“Het is een trieste dag, vooral voor ons Afrikanen, en eigenlijk voor de hele wereld”, zei Embiid maandag. “Afgezien van wat hij op het basketbalveld heeft bereikt, denk ik dat hij buiten het veld zelfs nog beter was. Hij is een van de jongens naar wie ik opkijk, voor zover het impact heeft, niet alleen op het veld, maar ook daarbuiten. Hij heeft veel geweldige dingen gedaan. Hij heeft veel geweldige dingen voor veel mensen gedaan. Hij was een rolmodel voor mij. Het is een trieste dag.”
Mutombo bracht 18 seizoenen door in de NBA en speelde voor Denver, Atlanta, Houston, Philadelphia, New York en de toenmalige New Jersey Nets. Het ruim twee meter lange centrum uit Georgetown was een achtvoudig All-Star- en drievoudig All-NBA-selectie en ging in 2015 naar de Hall of Fame na een gemiddelde van 9,8 punten en 10,3 rebounds per wedstrijd voor zijn carrière.
Hij maakte ook deel uit van een van de meest iconische play-offmomenten van de competitie en hielp Denver als achtste geplaatste Seattle te verdrijven in de eerste ronde van de play-offs van de Western Conference van 1994. Die best-of-five-serie was de eerste keer dat een nummer 8 een nummer 1 versloeg in de geschiedenis van de NBA.
“Het is echt moeilijk te geloven”, zei president Masai Ujiri van Toronto maandag, waarbij hij verschillende keren pauzeerde omdat hij kort na het horen van het nieuws over de dood van Mutombo overmand werd door emoties. “Het is moeilijk voor ons om zonder die man te zijn. Je hebt geen idee wat Dikembe Mutombo voor mij betekende. … Die kerel heeft ons gemaakt tot wie we zijn. Die kerel is een reus, een ongelooflijk persoon.”
Mutombo speelde voor het laatst tijdens het seizoen 2008-2009 en wijdde zijn tijd na zijn pensionering aan liefdadigheids- en humanitaire doelen. Hij sprak negen talen en richtte in 1997 de Dikembe Mutombo Foundation op, die zich concentreerde op het verbeteren van de gezondheid, het onderwijs en de levenskwaliteit van de mensen in Congo.
En af en toe, zo merkte LeBron James maandag lachend op, verbeterde Mutombo niet noodzakelijkerwijs de gezondheid van anderen.
“Mijn mooiste herinnering aan Dikembe Mutombo? Hij brak mijn gezicht op mijn verjaardag in Cleveland met een elleboog”, zei James, de ster van de Los Angeles Lakers, terwijl hij maandag enkele minuten de tijd nam om hulde te brengen aan Mutombo’s leven. “Ik heb nooit eens de kans gekregen om hem daarover te vertellen. Maar ja. Ik weet niet meer hoe oud… Ik was in Cleveland, mijn eerste periode, en ik denk dat ik misschien 22 werd?
‘Ik ging naar het gat en ving een van die Dikembe-ellebogen op, en als iemand iets weet over de Dikembe-ellebogen, voelt dat niet goed. Hij brak mijn gezicht en ik ging die avond naar het ziekenhuis, en ik droeg een tijdje een masker. Dat is mijn herinnering aan Dikembe,’ zei James.
James was goed op de hoogte van de details: 29 december 2004 was het moment waarop dat toneelstuk plaatsvond, laat in de eerste helft, een dag voor zijn twintigste verjaardag.
Mutombo vertelde die avond aan verslaggevers dat hij niet zeker wist hoe James gewond raakte. “Hij lag daar en ik dacht: ‘Wat is er gebeurd, wat is er gebeurd?'” vertelde Mutombo na die wedstrijd aan de Houston Chronicle. “Het enige dat ik weet is dat ik naar de basket rende. LeBron draaide zich om om te voorkomen dat ik naar de basket ging. De botsing gebeurde.”
Ryan Mutombo, de zoon van de Hall of Famer, zei in een eerbetoon op sociale media dat zijn vader ‘met elk grammetje van zijn wezen van anderen hield’.
“Mijn vader is mijn held omdat hij er gewoon om gaf”, schreef Ryan Mutombo. “Hij blijft het zuiverste hart dat ik ooit heb gekend.”
Mutombo was lid van het bestuur van vele organisaties, waaronder Special Olympics International, de CDC Foundation en de National Board for the US Fund for UNICEF.
“Er was niemand beter gekwalificeerd dan Dikembe om te dienen als de eerste mondiale ambassadeur van de NBA”, aldus Silver. “Hij was in zijn hart een humanitair mens. Hij hield van wat het basketbalspel kon doen om een positieve impact te hebben op gemeenschappen, vooral in zijn geboorteland Democratische Republiek Congo en over het hele Afrikaanse continent.
Mutombo is een van de drie spelers die vier keer de NBA’s Defensive Player of the Year heeft gewonnen. De anderen: regerend DPOY-winnaar Rudy Gobert van de Minnesota Timberwolves en Hall of Famer Ben Wallace.
“Hij was er altijd om met me te praten en me te adviseren over hoe ik het seizoen moest aanpakken en voor mijn lichaam en icing moest zorgen na wedstrijden en stretchen en verschillende dingen uitprobeerde, zoals yoga”, zei Milwaukee Bucks-ster Giannis Antetokounmpo. “Hij zal altijd herinnerd worden en moge zijn ziel in vrede rusten.”
Philadelphia 76ers-president Daryl Morey – die vele seizoenen bij Mutombo was in Houston – werd maandag tijdens de mediadag van het team op de hoogte gebracht van de dood van zijn vriend. De tranen welden in Morey’s ogen terwijl hij het nieuws verwerkte.
‘Er zijn niet veel jongens zoals hij,’ zei Morey. “Gewoon een geweldig mens. Toen ik een rookie GM was in deze competitie, mijn eerste kans in Houston, was hij iemand naar wie ik de hele tijd ging. … Over zijn prestaties op het veld hoeven we niet al te veel te praten. Gewoon een geweldig mens, wat hij buiten het veld voor Afrika deed. Rust zacht, Dikembe.’