GABORONE – Woensdag zijn de stembureaus geopend voor de nationale verkiezingen in Botswana, toen de kiezers beslissen of een van Afrika’s langst regerende partijen nog eens vijf jaar aan de macht blijft.
De Democratische Partij van Botswana heeft het Zuid-Afrikaanse land 58 jaar lang geregeerd, sinds de onafhankelijkheid van Groot-Brittannië in 1966. De verkiezingen zullen de samenstelling van het parlement bepalen en de wetgevers zullen later de president kiezen.
Aanbevolen video’s
President Mokgweetsi Masisi, een 63-jarige voormalige middelbare schoolleraar die eerder ook voor UNICEF werkte, streeft naar een tweede en laatste termijn.
Botswana wordt gezien als een van de succesverhalen van Afrika – een vreedzame en stabiele democratie met een van de beste levensstandaarden in de regio – maar wordt geconfronteerd met nieuwe economische uitdagingen die de regerende partij ertoe hebben aangezet toe te geven dat beleidsverandering nodig is.
Dat komt grotendeels door een wereldwijde daling van de vraag naar diamanten, waar de economie van Botswana van afhankelijk is. De werkloosheid in het land met zo’n 2,5 miljoen mensen is dit jaar gestegen tot 27%, en is onder jongeren aanzienlijk hoger.
De regerende partij zegt dat ze naar de zorgen van de kiezers heeft geluisterd en veranderingen zal nastreven die een economie kunnen diversifiëren waarin volgens de Wereldbank diamanten goed zijn voor meer dan 80% van de Botswana-export en een kwart van het bbp. Een van de campagneslogans is ‘Samen veranderen, welvaart opbouwen’.
Aan de vooravond van de verkiezingen hield Masisi een onstuimige laatste campagnebijeenkomst in de hoofdstad Gaborone, gekleed in een felrood colbert – de kleur van zijn partij – en danste hij met de supporters.
Drie andere mannen dagen Masisi uit voor het presidentschap: Duma Boko van de belangrijkste oppositiepartij Umbrella for Democratic Change, Dumelang Saleshando van de Botswana Congress Party en Mephato Reatile van het Botswana Patriotic Front.
Verwacht wordt dat het tellen zal beginnen direct nadat de stembureaus woensdagavond sluiten en de resultaten binnen enkele dagen bekend kunnen worden gemaakt.
“We maken ons zorgen over kwesties als werkgelegenheid en loonstructuren”, zegt Karabo Manguba, een 29-jarige verkoopmanager bij een radiostation die vroeg in de ochtend stemde. “Stemmen is een patriottische inspanning … en onze stemmen moeten gehoord worden.”
Hoewel de Democratische Partij van Botswana sinds de onafhankelijkheid de politiek van het land heeft gedomineerd, heeft de recente economische onzekerheid de kloof tussen de BDP en de oppositie gedicht, zeggen analisten.
Botswana is de tweede grootste producent van diamanten, na Rusland, en was verantwoordelijk voor alle grootste ruwe edelstenen die de afgelopen tien jaar zijn gevonden.
Maar de verkoop van ruwe diamanten bij Debswana, het bedrijf dat de regering van Botswana samen met de De Beers Group bezit en een cruciale bron van staatsinkomsten is, daalde volgens de autoriteiten in de eerste helft van 2024 met bijna 50%. Dat heeft een deuk in de overheidsfinanciën geslagen en kritiek doen rijzen op Masisi en de BDP omdat ze geen stappen hebben ondernomen om de economie te diversifiëren.
Overheidsfunctionarissen hebben hun salaris te laat ontvangen als gevolg van de krappe financiële situatie, waardoor de reputatie van Botswana als efficiënt bestuur wordt aangetast.
Voorafgaand aan de verkiezingen zei de BDP dat zij nu de nadruk zou leggen op de verwerking van minerale hulpbronnen voor nieuwe inkomstenstromen, en tegelijkertijd de landbouw- en toerismesector zou opbouwen.
Volgens de Onafhankelijke Kiescommissie hebben iets meer dan een miljoen mensen zich geregistreerd om te stemmen. Botswana is groter dan Frankrijk, maar heeft een kleine bevolking, waarbij de Kalahari-woestijn grote delen van het geheel door land omgeven land dat grenst aan Zuid-Afrika bedekt. Droogte en woestijnvorming bedreigen de ontwikkeling van Botswana en het levensonderhoud van veel inwoners.
De verkiezingen zouden ook de vete van Masisi met voormalig president Ian Khama kunnen doen herleven, de man die hij opvolgde als leider van Botswana en waarmee hij vervolgens ruzie kreeg.
Khama, de zoon van de oprichter en president van Botswana, verliet de BDP en ging in 2021 in ballingschap naar Zuid-Afrika, waarbij hij Masisi ervan beschuldigde kritiek autoritair te benaderen. Khama werd beschuldigd van illegaal bezit van een vuurwapen en het ontvangen van gestolen eigendommen in een strafzaak die volgens hem politiek gemotiveerd was om hem het zwijgen op te leggen.
Khama keerde in september terug naar Botswana om een rechtszitting bij te wonen en heeft campagne gevoerd voor het Botswaanse Patriottische Front in een poging Masisi te verdrijven.