KILPISJÄRVI – KILPISJÄTerwijl bellen over het ijskoude Finse meer golfden, kwam duiker Daan Jacobs tevoorschijn uit een gat dat uit het dikke, knetterende ijs was gesneden.
De reis had hem acht meter onder het oppervlak gebracht, waar zonlicht door het poolijs filterde en vissen rond een rotsformatie zwommen. Het is een afgelegen plek die weinigen ooit zullen zien, vooral in de winter, wanneer sneeuw het ijs bedekt en de temperatuur op het land min 40 graden Celsius en Fahrenheit nadert.
Aanbevolen video’s
Maar Jacobs, adviseur biodiversiteit in Nederland, is een van een groeiend aantal gelukkige onderwateronderzoekers.
Hij maakte eerder deze maand deel uit van de Polar Scientific Diving-klas in het uiterste noorden van Finland, een programma ontworpen door de Finse Wetenschappelijke Duikacademie om de volgende generatie wetenschappers en onderzoekers op te leiden om onder het Arctische en Antarctische ijs te duiken en de flora en fauna daaronder te bestuderen.
“Het uitzicht is prachtig,” zei Jacobs, naar adem happend na zijn 45 minuten durende duik.
Het noordpoolgebied warmt vier keer sneller op dan de rest van de planeet. Van het beïnvloeden van wereldwijde weerpatronen tot het kleiner, zwakker en hongeriger maken van de ijsberenpopulatie, omdat ze afhankelijk zijn van het zee-ijs om van te jagen: hogere temperaturen op de Noordpool betekenen een ramp voor de hele wereld.
Op Antarctica leidt de opwarming van de aarde intussen tot het smelten van ijskappen, waardoor de zeespiegel stijgt en oceaanecosystemen worden ontwricht.
Er zijn nog steeds menselijke duikers nodig
Wetenschappers moeten dus bestuderen wat zich onder het resterende Arctische – en Antarctische – ijs bevindt, en bepalen hoe de klimaatverandering de planten en dieren beïnvloedt die traditioneel met weinig tot geen zonlicht op de zeebodem hebben overleefd. Maar het uitvoeren van dergelijk onderzoek vereist gespecialiseerde duikvaardigheden plus de juiste wetenschappelijke achtergrond – kwalificaties die volgens experts momenteel slechts een paar honderd mensen in de wereld hebben.
De klas van de Finse Wetenschappelijke Duikacademie heeft niet alleen tot doel meer duikers op te leiden, maar ook om de wereld ervan te overtuigen dat de poolijscrisis aanvullend onderzoek vereist.
“Omdat het zo snel smelt, hebben we daar meer mensen nodig – er moet meer wetenschap worden gedaan – om beter te begrijpen wat er gebeurt”, zegt Erik Wurz, een zeebioloog en een van de wetenschappelijke duikinstructeurs van de klas. “We moeten meer doen en snel zijn om dit unieke ecosysteem in het Noordpoolgebied, maar ook op Antarctica, te redden.”
En in een wereld die werk steeds meer uitbesteedt aan kunstmatige intelligentie en robots, zei marien bioloog Simon Morley van de British Antarctic Survey dat hiervoor nog steeds mensenhanden nodig zijn. Het slepen van netten over de zeebodem zou het leefgebied vernietigen, en een op afstand bediende duikboot of robot kan meestal maar één exemplaar tegelijk oppakken.
“Een duiker kan naar beneden gaan en twaalf zeeëgels oppakken, ze in een zak stoppen zonder de rest van het systeem te beïnvloeden”, zegt Morley, die geen deel uitmaakt van de cursus.
Uitdagende omstandigheden
Tijdens elke tiendaagse sessie oefenen de instructeurs van de academie een tiental ervaren duikers op een bevroren meer bij het biologische station Kilpisjärvi van de Universiteit van Helsinki. Het programma begon in 2024 en dankzij de vraag konden ze een tweede sessie per jaar toevoegen.
De deelnemers variëren van zee- en zoetwaterbiologen en andere wetenschappers tot zeer bekwame recreatieduikers en documentairemakers.
Ruari Buijs, student mariene biologie en oceanografie aan de Universiteit van Plymouth in Engeland, wil uiteindelijk op Antarctica werken en onderzoek doen naar mariene megafauna. Hij schreef zich deze maand in voor de poolduikcursus in een poging om na zijn afstuderen beter inzetbaar te zijn.
“Ik dacht dat dit een zeer goede opstap naar dat doel zou zijn”, zei hij.
Ondertussen zei Caroline Chen, een wetenschappelijk duiker en onderzoeksassistent in Duitsland, dat het haar droom is om in de poolgebieden te duiken. Ze gelooft dat haar ervaring in deze cursus haar zal helpen bij het ontwerpen van toekomstige experimenten in zulke uitdagende omstandigheden.
De studenten moeten meer leren dan alleen duiken onder ijs van bijna een meter dik en in watertemperaturen die net boven het vriespunt schommelen. Om te beginnen zijn er de ijskoude luchttemperaturen en de zwiepende wind boven het Kilpisjärvi-meer.
Dat daagt het ondersteuningsteam aan de top uit, dat apparatuur moet bedienen om de duiker veilig te houden en tegelijkertijd zijn eigen risico op bevriezing af te wenden. Ze moeten ook leren hoe ze veiligheidsduikers kunnen worden in geval van een noodgeval, bijvoorbeeld als de hoofdduiker na 45 minuten onder water het gat in het ijs niet kan vinden om naar de oppervlakte te komen.
Maar als ze eenmaal onder water zijn, zeggen de duikers dat het een ongelooflijke ervaring is. Tijdens de sessie van deze maand dook de groep onder ijs van ongeveer 80 centimeter dik. Chen zag wat vissen op de zeebodem en keek toen even naar de oppervlakte terwijl het zonlicht door het ijs stroomde, schijnbaar een ander Arctisch fenomeen nabootsend.
“Het ziet er van onderaf krankzinnig uit”, zei Chen. “Het verandert voortdurend, net als het noorderlicht.”
Buijs zei dat de kou de bedekte delen van het lichaam van een duiker niet aantast. Maar het gebied rond hun mond blijft onder water zichtbaar.
“Ik denk dat het ergste is dat je lippen daarna heel gevoelloos aanvoelen en dat ze veel uitsteken”, zei hij lachend. “Je krijgt een beetje Botox-lippen.”
Stefanie Dazio berichtte vanuit Berlijn.