WELLINGTON – Het wilde weer tijdens de zomervakantie in Nieuw-Zeeland heeft het reizen verstoord voor duizenden passagiers op veerboten die de zee oversteken tussen de belangrijkste eilanden van het land.
De verwoesting veroorzaakt door enorme golven en stormen in de diepe en turbulente Cook Strait tussen de Noord- en Zuid-eilanden is een terugkerend kenmerk van het ruigste weer van het land. Storingen in de verouderde veerboten van Nieuw-Zeeland hebben ook voor vertragingen gezorgd.
Aanbevolen video’s
Maar anders dan in Groot-Brittannië en Japan heeft Nieuw-Zeeland niet serieus nagedacht over een onderzeese tunnel onder de zeestraat die jaarlijks meer dan 1 miljoen mensen over zee oversteken. Hoewel elke Nieuw-Zeelander een mening over het idee heeft, was de laatste keer dat bekend was dat een premier voorstelde om er een te bouwen in 1904.
Een tunnel of brug over de ongeveer 25 tot 30 kilometer lange, veranderlijke zee is zo onwaarschijnlijk, om dezelfde reden die de planners van het land regelmatig irriteert: oplossingen voor het doorkruisen van het afgelegen, ruige en gevaarlijke terrein van Nieuw-Zeeland zijn logistiek beladen , aldus analisten.
Waarom is een tunnel niet praktisch?
Een Cook Strait-tunnel zou de drie tot vier uur durende vaartijd tussen het Noordereiland, waar 75% van de bevolking woont, en het Zuiden dramatisch verkorten.
“Maar het zou, uit mijn hoofd, zo’n twintig jaar van het volledige ontwikkelingsbudget voor de transportinfrastructuur van het land in één project opslokken”, zegt Nicolas Reid, transportplanner bij MRCagney.
Hij schatte de kosten voor een tunnel op 50 miljard Nieuw-Zeelandse dollar ($28 miljard), vergelijkbaar in huidige termen met de prijs van de onderzeese tunnel die Groot-Brittannië en Europa per spoor verbindt. Nieuw-Zeeland is even groot als Groot-Brittannië, maar Groot-Brittannië heeft 69 miljoen inwoners, ruim dertien keer zoveel als Nieuw-Zeeland.
Het is ook ongeveer even groot als Japan, waar de onderzeese Seikan-spoortunnel ligt die de eilanden Honshu en Hokkaido met elkaar verbindt – en heeft 124 miljoen inwoners.
“We hebben een grote infrastructuurlast als we het hele land willen bereiken”, zegt Reid. “En we hebben maar 5 miljoen mensen die ervoor moeten betalen.”
De onstabiele situatie van Nieuw-Zeeland zou ook een probleem kunnen zijn. Gelegen op de grens tussen tektonische platen lopen breuklijnen onder zowel het Noord- als het Zuid-eiland en aardbevingen vinden soms plaats in de zeestraat, zegt seismoloog John Risteau van GNS.
Tegengestelde getijden en wind maken reizen onvoorspelbaar
Het varen op beide Cook Strait-veerdiensten – die vijf schepen hebben die mensen, voertuigen en vracht vervoeren – werd dinsdag hervat na twee dagen van gevaarlijke golven. Het wegwerken van de achterstand betekende meer wachten en sommige passagiers van één vervoerder zeiden dat ze veertien dagen lang geen nieuwe ligplaats konden boeken.
De Cook Strait is minder rustig dan veel andere landen ter wereld, omdat er aan beide uiteinden tegengestelde getijden zijn: de ene waar de straat uitmondt in de Tasmanzee en de andere waar de straat uitmondt in de Stille Oceaan.
“We hebben de neiging om de overheersende, dominerende windtrechter door Cook Strait te hebben, noordelijk of zuidelijk, en daarom zijn ze daar sterker”, zegt Gerard Bellam, voorspeller voor het weerbureau MetService. De deining in de zeestraat bereikte deze week een hoogte van 9 meter, zei hij.
Julia Rufey, een Engelse toerist die bij de Wellington-terminal wachtte, zei dat ze tijdens eerdere reizen tussen North Island en South Island had gevlogen, maar dat ‘avontuur’ haar ertoe had aangezet om voor de veerboot te kiezen.
“We dachten: kom naar Wellington en probeer de veerboot, die al drieënhalf uur te laat is”, zei ze.
Geen duidelijke plannen over wat te doen tegen verouderende veerboten
De veerboten zelf, die gevoelig zijn voor storingen en waarvan meer dan de helft in staatseigendom is, zijn lange tijd een politiek heet hangijzer geweest. De huidige regering heeft het plan van hun voorgangers om de schepen te vervangen voordat ze in 2029 buiten gebruik worden gesteld, geschrapt omdat het te duur was. De oppositie heeft de regering bekritiseerd omdat zij haar nieuwe plan voor de vervanging van de veerboot in december slechts gedeeltelijk heeft bekendgemaakt en de kosten niet bekend heeft gemaakt.
Toch zeiden sommigen die dinsdag vertraging hadden opgelopen, dat ze voor de veerboot zouden kiezen, zelfs als ze alternatieven hadden. Laurie Perino, een Australische toerist, zei dat het ongerepte en schilderachtige uitzicht op de oceaan haar ertoe had aangezet om te boeken.
“Het zou handiger zijn,” zei ze, verwijzend naar een Cook Strait-tunnel. “Maar ik denk dat veel mensen nog steeds graag met de veerboot willen reizen.”