ALBUQUERQUE, NM – Een van de langste rivieren van Noord-Amerika, de Rio Grande – of Rio Bravo zoals hij in Mexico wordt genoemd – heeft een geschiedenis die even diep als lang is. Inheemse volkeren maken er al talloze generaties gebruik van, en eeuwen geleden was het een belangrijke verkeersader voor de Spaanse veroveraars.
Tegenwoordig verkeert het waterbassin Rio Grande-Bravo in een crisis.
Aanbevolen video’s
Uit onderzoek dat donderdag is gepubliceerd, blijkt dat de situatie aantoonbaar erger is dan de uitdagingen waarmee de Colorado-rivier wordt geconfronteerd, een andere vitale levensader voor staten in het westen van de VS die nog geen koers hebben uitgestippeld voor de beste manier om die slinkende hulpbron te beheren.
Zonder snelle en grootschalige actie aan beide kanten van de grens waarschuwen de onderzoekers dat niet-duurzaam gebruik de waterveiligheid bedreigt voor miljoenen mensen die afhankelijk zijn van het binationale stroomgebied. Ze zeggen dat een vaker voorkomende droogte langs de Rio Grande en aanhoudende tekorten catastrofale gevolgen kunnen hebben voor boeren, steden en ecosystemen.
De studie uitgevoerd door het Wereld Natuur Fonds, Sustainable Waters en een team van universitaire onderzoekers biedt een volledig overzicht van het consumptieve gebruik, de verdamping en andere verliezen in het Rio Grande-Bravo-bekken. Het helpt om het meest complete – en meest alarmerende – beeld tot nu toe te schetsen van waarom het riviersysteem in moeilijkheden verkeert.
Onduurzaam
Het bassin levert drinkwater aan 15 miljoen mensen in de VS en Mexico en irrigeert bijna 2 miljoen hectare akkerland in de twee landen.
Uit het onderzoek blijkt dat slechts 48% van het water dat direct of indirect in het bassin wordt verbruikt, op natuurlijke wijze wordt aangevuld. De overige 52% is niet duurzaam, wat betekent dat reservoirs, aquifers en de rivier zelf overbelast zullen raken.
“Dat is een behoorlijk beangstigende, uitdagende realiteit als de helft van ons water niet noodzakelijkerwijs betrouwbaar zal zijn voor de toekomst”, zegt Brian Richter, president van Sustainable Waters en senior fellow bij het Wereld Natuur Fonds. “Dus daar moeten we echt iets aan doen.”
Door de balans op te splitsen, hopen de onderzoekers dat beleidsmakers en toezichthouders kunnen bepalen waar het watergebruik kan worden verminderd en hoe het aanbod en de vraag in evenwicht kunnen worden gebracht.
Waarschuwingen voor wat er voor het eerst zou gebeuren doken aan het eind van de 19e eeuw op toen irrigatie in de San Luis Valley in Colorado de door sneeuwsmelt gevoede rivier begon op te drogen, wat resulteerde in verminderde stromen zo ver zuidelijk als El Paso, Texas. Nu staan sommige delen van de rivier maandenlang droog. In het Big Bend-gebied en zelfs in Albuquerque is de afgelopen jaren vaker droge, gebarsten modder de rivier vervangen.
Volgens het onderzoek is het irrigeren van gewassen met 87% veruit het grootste directe waterverbruik in het stroomgebied. Ondertussen zijn de verliezen als gevolg van verdamping en opname door de vegetatie langs de rivier verantwoordelijk voor meer dan de helft van de totale consumptie in het stroomgebied, een factor die niet terzijde kan worden geschoven naarmate de opslag van reservoirs kleiner wordt.
Verdwijnende boerderijen
Het irrigatieseizoen is korter geworden, waarbij de kanalen in sommige gevallen al in juni opdrogen, ondanks een groeiseizoen in de VS en Mexico dat doorgaans tot en met oktober duurt.
In centraal New Mexico kregen boeren een impuls door de zomerregens. Boeren langs het Texas-gedeelte van de Pecos-rivier en in het Rio Conchos-bekken in Mexico – beide zijrivieren binnen het bekken – ontvingen echter geen oppervlaktewatervoorziening.
“Een belangrijk onderdeel hiervan is het echt verbinden van de stedelijke bevolking met wat er op deze boerderijen gebeurt. Deze boeren hebben het echt moeilijk. Veel van hen staan op de rand van een faillissement”, zei Richter, waarbij hij watertekorten koppelde aan krimpende boerderijen, kleinere winsten en minder mogelijkheden om arbeid en uitrusting te betalen.
Uit de analyse bleek dat watertekorten tussen 2000 en 2019 hebben bijgedragen aan het verlies van 18% van de landbouwgrond in de bovenloop van Colorado, 36% langs de Rio Grande in New Mexico en 49% in de zijrivier van de Pecos River in New Mexico en Texas.
Omdat er in de VS minder boerderijen waren, ging er minder water naar irrigatie. Onderzoekers zeiden echter dat de irrigatie in het Mexicaanse deel van het stroomgebied enorm is toegenomen.
Het Wereld Natuur Fonds en Sustainable Waters werken samen met onderzoekers van de Universiteit van New Mexico om boeren te ondervragen over oplossingen voor de watercrisis.
Jason Casuga, hoofdingenieur en CEO van het Middle Rio Grande Conservancy District, zei dat hij niet verrast is door de bevindingen en vooral geïnteresseerd was in de gegevens over hoeveel water verloren gaat in de oevergebieden langs de rivier. Hij vertelde over zijn bemanning die dikke muren van dorstige, invasieve zoute cederbomen aan het opruimen was, en beschreef het als een onnatuurlijk ecosysteem dat voortkwam uit menselijke inspanningen om de rivier te beheren met dijken en reservoirs.
Terwijl steden en boeren proberen te conserveren, zegt Casuga dat er in de oevergebieden weinig regels zijn voor de consumptie.
“We zijn bereid honderden en honderden hectaren aan invasieve soorten te accepteren die inheemse soorten verstikken. En ik hoop dat een onderzoek als dit mensen ertoe zal aanzetten om na te denken en dat soort vragen te stellen, omdat ik denk dat ons bos de moeite waard is om voor te vechten. Als cultuur in New Mexico is de landbouw het waard om voor te vechten, “zei hij.
Een hele reeks oplossingen
De reacties op overmatig gebruik en uitputting zijn net zo gevarieerd als de rechtsgebieden waar de rivier doorheen stroomt, zegt Enrique Prunes, co-auteur van het onderzoek en manager van het Rio Grande-programma van het Wereld Natuur Fonds.
Hij wees op Colorado, waar waterbeheerders hebben gedreigd grondwaterputten af te sluiten als de watervoerende laag die geïrrigeerde boerderijen ondersteunt, niet kan worden gestabiliseerd. Daar betalen boeren die grondwater oppompen een vergoeding die wordt gebruikt om andere boeren te stimuleren hun velden braak te leggen.
Het braakliggende programma van New Mexico is vrijwillig, maar er kunnen veranderingen op komst zijn als het Amerikaanse Hooggerechtshof akkoord gaat met voorgestelde schikkingen die voortvloeien uit een langlopend geschil met Texas en de federale overheid over het beheer van de Rio Grande en het grondwatergebruik. New Mexico heeft erkend dat het het pompen van grondwater zal moeten beteugelen.
New Mexico loopt achter met zijn waterleveringen aan Texas op grond van een interstatelijk verdrag, terwijl Mexico water verschuldigd is aan de VS op grond van een binationaal verdrag uit 1944. Onderzoekers zeggen dat het voldoen aan deze verplichtingen niet eenvoudiger zal worden.
Prunes zei dat beleidsmakers bij het bedenken van oplossingen ook rekening moeten houden met het milieu.
“Het systeem opnieuw in evenwicht brengen betekent ook het in stand houden van de basisfuncties die de rivier, de grondwaterlagen en de grondwaterafhankelijke ecosystemen hebben”, zei hij. “En dat is de indicator van veerkracht voor een toekomst met minder water.”