ATHENE – Novak Djokovic vocht zich door een moeilijke openingsset voordat hij zich terugtrok om de Chileen Alejandro Tabilo dinsdag met 7-6 (3), 6-1 te verslaan op het Helleense kampioenschap, het eerste toptoernooi in Griekenland in meer dan 30 jaar.
Beide spelers hielden hun opslag onder druk in de eerste set totdat Djokovic de tiebreak wist te verslaan. Het momentum veranderde in de tweede set, waar de beste reekshoofd Tabilo tweemaal brak en de wedstrijd in iets meer dan 90 minuten uitspeelde.
Aanbevolen video’s
De overwinning van Djokovic verzekerde hem van een plek in de kwartfinales van het ATP 250-evenement, toen tennis op topniveau voor het eerst sinds 1994 terugkeerde naar Griekenland. Het publiek van het Telekom Center in Athene bood constante steun aan de 38-jarige Serviër, die eerder dit jaar met zijn gezin naar Athene verhuisde.
“Het voelt echt als thuisspelen in Athene”, zei Djokovic in een interview op het veld. “Meer dan erkenning voor mijn tennisprestaties, voelde ik dat mensen mij hier op een vriendelijke en humane manier benaderden, en dat raakte mijn hart.”
Djokovic had zijn laatste twee ontmoetingen met de 28-jarige Tabilo verloren en zei tegen het publiek: “Ik vind het geweldig om vanavond door te komen. Ik speelde tegen Tabilo en heb nog nooit van hem gewonnen, dus ik stond voor de wedstrijd meer onder spanning dan voor sommige anderen.”
Djokovic was tot tranen toe geroerd tijdens het bekijken van een eerbetoonvideo voor de eerder dit jaar overleden Kroatische tennisgrootheid Nikola Pilic. Djokovic had als tiener een opleiding gevolgd op de academie van Pilic.
“Hij was voor mij meer dan alleen een mentor en coach”, zei Djokovic tegen het publiek. “Hij maakte deel uit van mijn familie – voor mij en mijn broers. Hij heeft zoveel geholpen. Zonder hem zou ik hier zeker niet zijn.”