LONDEN – Een ‘meeslepende’ biografie van Alexander de Grote heeft woensdag de prestigieuze Baillie Gifford-prijs voor non-fictie gewonnen, als jongste teken van groeiende belangstelling voor de wereld van het oude Griekenland.
Edmund Richardsons “Alexander: God, King, Man” werd tijdens een ceremonie in Londen uitgeroepen tot winnaar van de prijs van 50.000 pond ($67.000).
Aanbevolen video’s
De Britse journalist Kirsty Lang, voorzitter van de jury, zei dat het boek het eerste werk uit de antieke geschiedenis is dat de prijs wint en ‘leest als een roman’.
“Het is heel meeslepend. Je hebt echt het gevoel dat je op het slagveld staat en samen met Alexander door Centraal-Azië en Egypte marcheert”, zei ze. “En het bevat veel nieuw onderzoek”, waaronder Richardsons vertalingen van bronnen uit twaalf oude talen.
Richardson, hoogleraar klassiekers aan de Universiteit van Durham in Engeland, heeft tien jaar – ‘veel te lang, in veel te veel konijnenholen’ – onderzoek gedaan naar het leven van Alexander, die op 20-jarige leeftijd een door schulden geteisterd Macedonisch koninkrijk erfde, een gebied veroverde dat zich uitstrekte van Griekenland tot India en stierf op 32-jarige leeftijd.
Richardson zei dat de militaire expeditie van Alexander “de werkelijkheid diepgaander transformeert dan vrijwel elke andere gebeurtenis in de menselijke geschiedenis.”
“Het verbindt de wereld op manieren die nog nooit eerder met elkaar zijn verbonden”, zei hij. “Het resulteert in deze stroom van kennis en begrip en ideeën en religieus geloof en wetenschap en astronomie en kunst, die zich uitstrekt van Babylon tot Griekenland, van Griekenland tot het hedendaagse Afghanistan, van Egypte tot Italië.”
De juryleden noemden het boek ‘een liefdesbrief aan de geesteswetenschappen en het werk van historici en archeologen’, in een tijd waarin deze disciplines onder druk staan door bezuinigingen op universiteiten in Groot-Brittannië en elders.
Lang zei dat het boek fans van Christopher Nolans epische filmversie van ‘The Odyssey’ zou moeten aanspreken, wat heeft bijgedragen aan een golf van populaire belangstelling voor de oude Griekse klassiekers.
‘Ze wisten geweldige verhalen te vertellen’, zei Lang. “Leven, dood, liefde, relaties, tragedie. Ze spreken over de meest fundamentele menselijke emoties en motivaties.”
De Baillie Gifford-prijs, opgericht in 1999, erkent Engelstalige boeken op het gebied van actualiteit, geschiedenis, politiek, wetenschap, sport, reizen, biografie, autobiografie en kunst. Er wordt van gezegd dat het een eclectische reeks op feiten gebaseerde boeken naar een breder publiek heeft gebracht.
De winnaar werd gekozen uit meer dan 350 inzendingen en versloeg vijf andere finalisten, waaronder de bestseller ‘London Falling’ van de Amerikaanse journalist Patrick Radden Keefe, het waargebeurde verhaal van een tiener die stierf nadat hij was verwikkeld in de schimmige wereld van de superrijken van Londen.
De andere finalisten waren Nicholas Boggs’ James Baldwin-biografie “Baldwin: A Love Story”; Matthew Sweet’s leven van romanschrijfster Barbara Cartland, “The Great Dictator”; Anand Gopals Syrische saga “Days of Love and Rage”; en ‘The Traveler’ van Andrea Wulf, over de 18e-eeuwse natuuronderzoeker en ontdekkingsreiziger George Forster.
De winnaar van vorig jaar was de Australische schrijfster Helen Garner voor haar verzamelde dagboeken, ‘How to End a Story’.