KAMPONG PHLUK – Em Phat, 53, bestudeert zijn palingtanks met de intensiteit van een man die gokt met zijn levensonderhoud.
Duizenden jaren lang hebben vissers zoals hij vertrouwd op de overvloed van de Tonle Sap in Cambodja, het grootste meer van Zuidoost-Azië en het epicentrum van ’s werelds meest productieve binnenvisserij. Maar klimaatverandering, dammen stroomopwaarts in de Mekong rivier die het meer in stand houden, en ontbossing in de regio hebben alles veranderd.
Aanbevolen video’s
Er zijn niet genoeg vissen en het leven aan het meer is gevaarlijk geworden nu de stormen toenemen als gevolg van de opwarming van de aarde. ‘Het is moeilijk om visser te zijn’, zei hij.
Phat hoopt dat het kweken van paling – een delicatesse op Aziatische markten als China, Japan en Zuid-Korea – een uitweg zal bieden. Hij kweekt paling in verschillende tanks: doorschijnende palingeieren dobberen zachtjes in kleine glazen aquaria. Vraatzuchtige glasachtige larven zwemmen in plastic tanks. Grotere bakken zijn voorzien van fietsbanden, zodat jonge palingen zich kunnen verstoppen.
Het kweken van paling kan winstgevend zijn, maar het is riskant. Paling is notoir moeilijk en duur om te kweken. Ze hebben voortdurend zuiver, zuurstofrijk water en speciaal voedsel nodig en zijn vatbaar voor ziekten. Phat verloor veel paling toen een stroomstoring zijn zuurstofpompen stopte, waardoor de vis omkwam. Maar hij is optimistisch over de toekomst. Wonen op het land, in plaats van op het meer, betekent ook dat zijn vrouw, Luy Nga, 52, groenten kan verbouwen om te eten en te verkopen, zodat ze genoeg geld verdienen om rond te komen.
“De paling heeft waarde en kan in de toekomst ook naar China en andere landen worden geëxporteerd”, zei hij.
Dat vissers als Phat niet langer kunnen vertrouwen op de Tonle Sap, letterlijk het ‘Grote Meer’, want hun levensonderhoud weerspiegelt hoeveel er is veranderd. Tijdens het regenseizoen verviervoudigde het meer in omvang tot een gebied dat groter was dan het land Qatar, waardoor inheemse bossen onder water kwamen te staan en de perfecte broedplaats ontstond waar diverse vissen konden gedijen.
De ‘overstromingspuls’, een natuurlijk proces van periodieke overstromingen en droogtes in het riviersysteem, heeft ertoe bijgedragen dat het Mekongbekken de grootste zoetwatervisserij ter wereld is geworden, waarbij bijna 20% van alle zoetwatervissen wereldwijd daar wordt gevangen, volgens de denktank Stimson Center in Washington Meer dan 3 miljoen mensen leven en vissen aan het meer: een derde van alle 17 miljoen Cambodjanen is afhankelijk van de visserijsector en tot 70% van de inname van dierlijke eiwitten in Cambodja komt uit vis.
Maar dammen stroomopwaarts in China en Laos onderbreken de stroom van de Mekong, waardoor de overstromingspuls wordt verzwakt. De meren zijn uitgeput door overbevissing en een groot deel van het bos eromheen is gekapt of verbrand voor landbouwgrond. De Cambodjaanse autoriteiten zijn terughoudend in het inschatten van de mate waarin de visbestanden zijn afgenomen.
Dit jaar werd de overstromingspuls met ongeveer twee maanden vertraagd, volgens de Mekong Dam Monitor, een onderzoeksproject.
In dit verwoeste ecosysteem kan het kweken van paling of andere vissen vissers als Phat een ‘buffer’ bieden, zegt Zeb Hogan, een visbioloog aan de Universiteit van Nevada die al tientallen jaren in de regio werkt. “Aquacultuur, zoals de palingkweek, is een manier voor mensen om meer controle te krijgen over hun inkomstenbron en levensonderhoud”, zei hij, eraan toevoegend dat het hen ook in staat stelt vis te kweken waarvan ze weten dat die hogere prijzen zal opbrengen.
Phat is een van de ruim duizenden die worden geholpen door een programma van de Britse non-profitorganisatie VSO om de inkomens te verhogen van mensen die door Tonle Sap leven. VSO zorgt voor zijn babypaling en heeft hem geleerd hoe hij deze moet grootbrengen.
Er is veel vraag naar paling in Cambodja en elders, zegt Sum Vy, 38, coördinator bij VSO, dus ze zijn winstgevend. Als vissers weten hoe ze paling moeten kweken en de jongen moeten uitbroeden, kunnen anderen volgen.
“Niet alleen kan hij of zij het geld verdienen om hun gezin te onderhouden, ze kunnen deze kennis en vaardigheden ook met andere mensen delen”, zei hij.
De uitbreiding van de aquacultuur helpt de Cambodjaanse export te vergroten. De visproductie is in de twintig jaar voorafgaand aan 2021 24 keer zo groot geworden en, in tegenstelling tot de buurlanden, vindt het grootste deel van de visvangst landinwaarts plaats, aldus de Voedsel- en Landbouworganisatie (FAO). Een groot deel ervan wordt in eigen land geconsumeerd en de export is traag gegroeid. Eerder dit jaar lanceerde de regering een plan om de visverwerkingstechnologieën te verbeteren en voedselveiligheidsproblemen aan te pakken, in de hoop volgend jaar meer vis naar Europa te gaan exporteren.
Cambodja heeft handelsovereenkomsten met China getekend en is vorig jaar begonnen met het verschepen van bevroren paling naar Shanghai.
“Deze export zal bijdragen aan de economische groei en banen creëren voor onze boeren en vissers”, vertelde Heng Mengty, de exportmanager van de Cambodjaanse visexporteur, aan het officiële Chinese persbureau Xinhua.
De beloofde groei kan niet snel genoeg komen voor Cambodjanen die in vissersgemeenschappen rond het meer wonen. Sommige gezinnen wonen in huizen die het hele jaar door drijven, anderen in huizen die op palen zijn gebouwd tot wel acht meter hoog, om ze tijdens het regenseizoen boven het water te houden. Voor velen is de visserij de enige vorm van bestaan, maar tekenen van verval zijn duidelijk zichtbaar. Visnetten vangen slechts heel kleine vissen, of erger nog, helemaal niets. Families spreken over gigantische vissen die nu zelden worden gezien. De vangst is nog maar een fractie van wat het vroeger was.
Zelfs tien jaar geleden, zei Som Lay, een 29-jarige visser, wemelde het meer van de vis. Maar de illegale visserij is toegenomen en sommige gezinnen hebben de visserij al opgegeven en proberen land te vinden waar ze rijst kunnen verbouwen.
“Het hele dorp – mijn familie en anderen – wordt met deze moeilijkheden geconfronteerd”, zei hij.