Gebreken in een programma in Vermont verhinderen dat de staat de fosforlozingen van bepaalde boerderijen onder controle krijgt. Dit draagt bij aan ernstige problemen met de waterkwaliteit in Lake Champlain en andere wateren, zo staat te lezen in een brief van het Amerikaanse Environmental Protection Agency aan staatsfunctionarissen.
De brief van maandag aan de secretaris van de Vermont Natural Resources Agency zegt dat het programma niet voldoet aan de Clean Water Act. Het draagt de staat op om significante veranderingen door te voeren in de manier waarop het watervervuiling reguleert van geconcentreerde veevoederbedrijven, of CAFO’s, die dieren in opsluiting grootbrengen.
Aanbevolen video’s
Volgens de EPA zijn er in Vermont 37 grote en 104 middelgrote CAFO’s, samen met 1.000 kleine boerderijen die als dergelijke bedrijven kunnen worden beschouwd.
Twee staatsagentschappen — Natural Resources en Agriculture Food and Markets — reguleren landbouwwatervervuiling in Vermont, waar het probleem ligt, aldus de brief. De verdeling van verantwoordelijkheden “beïnvloedt de regulering van Vermonts CAFO’s en verhindert Vermont om de landbouwwaterkwaliteit adequaat aan te pakken”, schreef David Cash, EPA-beheerder voor Regio 1 in Boston.
Overtollige fosforafvoer van boerderijen, wegen en stedelijke gebieden heeft giftige algenbloei in Lake Champlain aangewakkerd, waardoor soms stranden moesten worden gesloten. Bronnen van overtollig fosfor in meren en waterwegen zijn onder andere meststoffen, lekkende septische systemen of lozingen van afvalwaterzuiveringsinstallaties, aldus de EPA.
De EPA gaf de staat de opdracht om Lake Champlain schoon te maken en in 2016 werden nieuwe limieten voor fosforvervuiling in het waterlichaam vastgesteld.
In de brief van maandag concludeerde de EPA dat het Agentschap voor Natuurlijke Hulpbronnen verantwoordelijk moet zijn voor het verlenen van vergunningen, het toezicht en de handhaving van CAFO’s. Hieronder vallen onder meer het uitvoeren van routinematige inspecties op boerderijen, het handhaven van beheersplannen voor het plaatsen van mest en andere voedingsstoffen op velden en het beheren van lozingsvergunningen.
Julie Moore, minister van Natuurlijke Hulpbronnen van Vermont, zei dinsdag dat het agentschap zijn verplichtingen onder de Clean Water Act zeer serieus neemt.
“Tegelijkertijd denk ik dat het heel belangrijk is om te bedenken dat het hier gaat om de werking en het bestuur van de overheid en niet om het werk dat door boeren wordt gedaan”, zei ze.
De staat heeft boerderijen gereguleerd door middel van vergunningen voor lozingen die zijn uitgegeven door het Landbouwagentschap, “dus er mag niets de boerderij verlaten,” zei Moore. De EPA toont aan dat er bewijs is van incidentele lozingen van boerderijen, vaak als reactie op extreem weer, zei ze.
De Conservation Law Foundation, de Vermont Natural Resources Council en het Lake Champlain Committee, een belangenbehartigingsorganisatie, hebben in 2022 een petitie ingediend bij de EPA om corrigerende maatregelen te nemen of de autorisatie van het programma met betrekking tot de regulering van CAFO-boerderijen in te trekken. De stichting heeft de brief van de EPA maandag vrijgegeven en Elena Mihaly, vicevoorzitter van Conservation Law Foundation Vermont, zei dat het een stap in de goede richting is.
Soortgelijke zorgen werden geuit in een petitie uit 2008 die werd ingediend door de Environmental and Natural Resources Law Clinic van de Vermont Law School. Deze petitie resulteerde in 2013 in een plan met corrigerende maatregelen waarin de staat akkoord ging met maatregelen om delen van haar programma te verbeteren, waaronder de omgang met CAFO’s, zo staat in de brief.
Het is duidelijk dat Vermont de tekortkomingen in zijn CAFO-programma niet adequaat heeft aangepakt en niet heeft voldaan aan de eisen van het plan uit 2013, schreef Cash in de brief aan de staat.
“De EPA heeft de programma-activiteiten in Vermont al ruim tien jaar nauwlettend in de gaten gehouden en ondanks dat de ANR ruim de tijd en gelegenheid heeft gehad om de langdurige tekortkomingen van het programma te verhelpen, waarvan er veel in het verzoekschrift tot terugtrekking uit 2008 werden beschreven, is de ANR daar niet in geslaagd”, schreef Cash.
De minister van Landbouw van Vermont, Anson Tebbetts, zei dat het probleem “eigenlijk alleen betrekking heeft op een handvol boeren” en “meer lijkt op een regelgevend vakje dat niet is aangevinkt.”
Boeren en het agentschap verrichten enorm veel werk om vervuiling uit het meer en de waterwegen te houden, zei hij.
“Het bewijsmateriaal bewijst via een deel van de wetenschap dat de mensen die het probleem de afgelopen tien jaar hebben helpen oplossen, afkomstig zijn uit de landbouwgemeenschap,” zei Tebbetts. “Dus het programma met educatie, technische assistentie, handhaving en inspecties werkt.”