BEIROET – Tijdens de burgeroorlog in Libanon werd het Commodore Hotel in het Hamra-district in het westen van Beiroet een icoon onder de buitenlandse pers.
Voor velen fungeerde het als een onofficiële redactiekamer waar ze berichten konden indienen, zelfs als de communicatiesystemen elders uitvielen. Gewapende bewakers bij de deur boden een gevoel van bescherming terwijl sluipschuttergevechten en beschietingen de kosmopolitische stad in puin veranderden.
Aanbevolen video’s
Het hotel had zelfs een geliefde mascotte: een brutale papegaai aan de bar.
De Commodore heeft het decennialang volgehouden nadat de vijftien jaar durende burgeroorlog in 1990 was geëindigd – tot deze week, toen het voorgoed werd gesloten.
De hoofdpoort van het negen verdiepingen tellende hotel met ruim 200 kamers was maandag gesloten. Ambtenaren bij de Commodore weigerden met de media te praten over het besluit om te sluiten.
Hoewel de economie van het land zich begint te herstellen van een langdurige financiële crisis die in 2019 begon, houden de spanningen in de regio en de nasleep van de oorlog tussen Israël en Hezbollah, die in november 2024 werd stopgezet door een zwak staakt-het-vuren, veel toeristen weg. Door langdurige dagelijkse stroomonderbrekingen zijn bedrijven afhankelijk van dure particuliere elektriciteitsproducenten.
De Commodore is niet het eerste van de ooit zo bruisende hotels van het door de crisis geteisterde land dat de afgelopen jaren zijn deuren heeft gesloten.
Maar voor journalisten die er woonden, werkten en hun berichten archiveerden, komt de ondergang ervan bijzonder hard aan.
“De Commodore was een knooppunt van informatie – verschillende guerrillaleiders, diplomaten, spionnen en natuurlijk tientallen journalisten cirkelden rond de bars, cafés en lounges”, zegt Tim Llewellyn, een voormalige correspondent voor het Midden-Oosten van de BBC die verslag deed van de burgeroorlog. “Bij één gelegenheid (de overleden Palestijnse leider) kwam Yasser Arafat zelf langs om koffie te drinken met” de vader van de hotelmanager, herinnert hij zich.
Een lijn naar de buitenwereld
Op het hoogtepunt van de burgeroorlog, toen de telecommunicatie niet meer functioneerde en een groot deel van Beiroet was afgesloten van de buitenwereld, vonden journalisten in de Commodore vaste lijnen en telexmachines die altijd werkten om rapporten naar hun mediaorganisaties over de hele wereld te sturen.
“Het vriendelijke personeel en de kameraadschap onder de journalisten-gasten zorgden ervoor dat de Commodore meer op een sociale club leek waar je kon ontspannen na een dag in een van de gevaarlijkste steden ter wereld”, zei Reid.
Llewellyn herinnert zich dat de toenmalige hotelmanager, Yusuf Nazzal, hem eind jaren zeventig vertelde ‘dat ik hem op het idee had gebracht’ om zo’n hotel in een oorlogsgebied te openen.
Llewellyn zei dat hij tijdens een lang gesprek met Nazzal op een bijna lege Jumbo-vlucht van Middle East Airlines van Londen naar Beiroet in de herfst van 1975 hem vertelde dat er een hotel moest komen dat ervoor zou zorgen dat journalisten goede communicatie hadden, ‘een straatwijs en goed verbonden personeel dat de bureaus, de telefoons, de teletypes beheert.’
Tijdens de Israëlische invasie van Libanon in 1982 en de bijna drie maanden durende belegering van West-Beiroet door Israëlische troepen, gebruikten journalisten het dak van het hotel om straaljagers te filmen die de stad aanvielen.
De papegaai aan de bar
Een van de bekendste personages bij de Commodore was Coco de papegaai, die altijd in een kooi naast de bar zat. Klanten werden vaak opgeschrikt door wat zij dachten dat het gezoem van een binnenkomende granaat was, maar ontdekten dat het Coco was die het geluid maakte.
Op video’s van Anderson die door zijn ontvoerders werden vrijgegeven, was later te zien dat hij een wit T-shirt droeg met de woorden ‘Hotel Commodore Lebanon’.
Met de ontvoering van Anderson en andere westerse journalisten verlieten veel buitenlandse mediamedewerkers het overwegend islamitische westelijke deel van Beiroet, en daarna verloor het hotel zijn status als veilige haven voor buitenlandse journalisten.
Ahmad Shbaro, die tot 1988 op verschillende afdelingen van het hotel werkte, zei dat de belangrijkste reden achter het succes van de Commodore de aanwezigheid van gewapende bewakers was, waardoor journalisten zich veilig voelden te midden van de chaos in Beiroet, en de functionerende telecommunicatie.
Hij voegde eraan toe dat het hotel ook financiële faciliteiten bood aan journalisten die geen geld meer hadden. Ze zouden geld lenen van Nazzal en hun bedrijven konden hem terugbetalen door geld op zijn bankrekening in Londen te storten.
Shbaro herinnert zich een angstaanjagende dag eind jaren zeventig, toen de omgeving van het hotel zwaar werd beschoten en twee kamers van de Commodore werden getroffen.
“Het hotel was vol en wij, stafmedewerkers en journalisten, brachten de nacht door in Le Casbah”, een beroemde nachtclub in de kelder van het gebouw, zei hij.
In rustigere tijden brachten journalisten de nacht door met feesten bij het zwembad.
Het hotel werd gebouwd in 1943 en bleef functioneren tot 1987, toen het destijds zwaar werd beschadigd tijdens gevechten tussen sjiitische en druzische militieleden. Het oude Commodore-gebouw werd later gesloopt en er werd een nieuwe structuur gebouwd met een bijgebouw, die in 1996 officieel weer voor het publiek werd geopend.
Maar Coco de papegaai zat niet meer aan de bar. De vogel werd vermist tijdens de gevechten in 1987. Shbaro zei dat men denkt dat hij is meegenomen door een van de schutters die het hotel hebben bestormd.