SRINAGAR – De laatste fase van de stemming over de keuze van een lokale regering in het door India gecontroleerde Kasjmir is dinsdag afgerond, de eerste stemming sinds de regering van de Indiase premier Narendra Modi de betwiste regio vijf jaar geleden van zijn speciale status heeft ontdaan.
Ruim 3,9 miljoen inwoners kwamen in aanmerking om tijdens de derde – en laatste – fase van de verkiezingen 40 wetgevers te kiezen uit 415 kandidaten in de zeven districten van de regio.
Aanbevolen video’s
Het is de eerste dergelijke stemming in tien jaar en de eerste sinds de hindoe-nationalistische regering van Modi in 2019 de semi-autonomie van de regio met een moslimmeerderheid schrapte.
Duizenden gewapende regeringstroepen patrouilleerden in de stemdistricten en bewaakten meer dan 5.000 stembureaus. Rijen kiezers strekten zich uit over de stations. Het hoofdverkiezingsbureau van de regio zei dinsdag dat de opkomst ongeveer 69% was.
Door de ongekende stap van India in 2019 werd de voormalige staat gedegradeerd en verdeeld in twee centraal bestuurde vakbondsgebieden, Ladakh en Jammu-Kashmir. Beiden worden rechtstreeks door New Delhi geregeerd via de benoemde bestuurders en niet-gekozen bureaucraten. De stap – die grotendeels weerklank vond in India en onder Modi-aanhangers – werd in Kasjmir vooral bestreden als een aanval op zijn identiteit en autonomie.
Sindsdien staat de regio op scherp, omdat de burgerlijke vrijheden worden ingeperkt en de media de mond worden gesnoerd.
India en Pakistan besturen elk een deel van Kasjmir, maar claimen beide het grondgebied in zijn geheel. De nucleair bewapende rivalen hebben twee van hun drie oorlogen over het gebied uitgevochten sinds ze in 1947 onafhankelijk werden van de Britse koloniale overheersing.
In de Jammu-gebieden stemmen tienduizenden Pakistaanse hindoeïstische vluchtelingen voor het eerst sinds hun migratie in 1947 bij regionale verkiezingen. De vluchtelingen, officieel West-Pakistaanse vluchtelingen genoemd, worden al lang erkend als Indiase staatsburgers met stemrecht bij nationale verkiezingen. Vóór de veranderingen van 2019 stond Kasjmir’s speciale status echter alleen afstammelingen van inwoners van het gebied in 1934 toe om te stemmen en eigendommen te bezitten.
Bij een stembureau in het RS Pura-gebied van Jammu stonden tientallen van deze vluchtelingen in de rij om hun stem uit te brengen.
“Het is een Diwali voor ons”, zei de 26-jarige Vikram Choudhary, die voor het eerst stemde, en vergeleek de stemming met het Hindoe-festival van het licht, dat de overwinning van het licht op de duisternis symboliseert. “Wij voelen ons bevrijd.”
“Onze kinderen zullen nu een veilige toekomst hebben en inspraak in lokale aangelegenheden”, zei een andere kiezer, de 76-jarige Satpal Choudhary.
De regerende BJP van India heeft een sterke politieke basis in de door Hindoes gedomineerde gebieden van Jammu in de regio, die grotendeels voorstander zijn van de veranderingen van 2019, en heeft van daaruit bij de afgelopen verkiezingen meerdere zetels gewonnen. Maar het is zwak in de Kasjmirvallei, waar de BJP nog nooit een zetel heeft gewonnen. De partij heeft slechts 19 kandidaten voor de 47 zetels in de vallei opgesteld, terwijl zij alle 43 zetels in Jammu betwist.
Modi’s partij is officieel niet aangesloten bij een lokale groepering, maar veel politici geloven dat zij stilzwijgend bepaalde partijen en onafhankelijke kandidaten in de vallei steunt die het er persoonlijk mee eens zijn. De belangrijkste pro-Indiase politieke partijen in de regio zeggen dat de BJP de verkiezingen probeert te manipuleren en de stemmen in de vallei via onafhankelijke partijen te fragmenteren.
Ongeveer 43% van de 503 kandidaten die de stemming in de Kasjmirvallei betwisten, zijn onafhankelijk, vergeleken met 35% van de 359 kandidaten in Jammu.
Net als in de voorgaande fasen van de verkiezingen zeiden veel kiezers in de vallei dat de mensen gefrustreerd waren over de afwezigheid van hun eigen vertegenwoordigers gedurende zoveel jaren. De stemming was voor hen het enige middel om hun woede te uiten over de acties van India in de regio, zeiden ze.
“De waarheid is dat de centrale regering hier zelfs vóór 2019 de echte heerser is geweest”, zei Syed Altaf nadat hij zijn stem had uitgebracht in de regio Pattan in de Kasjmirvallei.
Het stemmen begon op 18 september met een opkomst van ongeveer 61%. In de tweede stemfase van afgelopen woensdag bedroeg de totale opkomst ongeveer 55%. In beide fasen zijn geen incidenten gemeld.
De autoriteiten zeiden dat de totale opkomst in de regio in de drie fasen 63% bedroeg. Volgende week dinsdag worden de stemmen geteld, de resultaten worden later die dag verwacht.
Dankzij de uit meerdere fases bestaande verkiezingen zal Kasjmir zijn eigen ingekorte regering en een lokale wetgevende macht krijgen, een zogenaamde assemblee, in plaats van rechtstreeks onder het bewind van New Delhi te vallen.
Er zal echter een beperkte machtsoverdracht plaatsvinden van New Delhi naar de 90 zetels tellende assemblee, aangezien Kasjmir een “vakbondsgebied” zal blijven – rechtstreeks gecontroleerd door de federale overheid – met het Indiase parlement als belangrijkste wetgever. De staat van Kasjmir moet worden hersteld voordat de nieuwe regering bevoegdheden krijgt die vergelijkbaar zijn met die van andere staten in India.
Militanten in het door India gecontroleerde deel van Kasjmir strijden sinds 1989 tegen het bewind van New Delhi. Veel islamitische Kasjmiri’s steunen het doel van de rebellen om het gebied te verenigen, hetzij onder Pakistaans bewind, hetzij als een onafhankelijk land.
India houdt vol dat de strijdkrachten in Kasjmir door Pakistan gesponsord terrorisme zijn. Pakistan ontkent de beschuldiging en veel Kasjmiri’s beschouwen het als een legitieme vrijheidsstrijd. Tienduizenden burgers, rebellen en regeringstroepen zijn bij het conflict om het leven gekomen.