RALEIGH, NC – Bill Belichick stond aan de microfoon in een volle zaal met verslaggevers. Het seizoen van North Carolina was net geëindigd met een scheve nederlaag tegen een felle nabijgelegen rivaal, waarmee een seizoen van vier overwinningen kon worden afgesloten.
En de zesvoudig Super Bowl-winnende hoofdcoach was niet echt in de stemming om erover te praten.
Aanbevolen video’s
Iets meer dan vier minuten zelfs.
‘Kijk, het seizoen is net een paar minuten geleden afgelopen, oké?’ Dat zei Belichick zaterdagavond na de nederlaag van 42-19 bij NC State. “Dus nu gaan we het laagseizoen in. Dat is wat we gaan doen.”
UNC begon het jaar met geroezemoes en nationale schijnwerpers, vol optimisme – of misschien alleen maar hoop – dat het NFL-icoon het programma zou kunnen verheffen tot iets meer als een eerste universiteitscoach. Tegen het einde van het seizoen had Belichick een team opgesteld dat meer verliezen had geleden met marges van dubbele cijfers (vijf) dan het totale aantal overwinningen, terwijl hij regelmatig ongewenste krantenkoppen buiten het veld bood.
De genadeslag kwam in Raleigh, waar de Wolfpack en coach Dave Doeren maar al te graag voor het vijfde jaar op rij de Tar Heels wilden behouden voor een doorgaans luidruchtig thuispubliek. En deze stuurde de 73-jarige Belichick met een laatste plof het laagseizoen in, gewapend met geen van de positieve beoordelingen die volgden op bescheiden winsten die te zien waren in korte verliezen of overwinningen tegen enkele van de slechtste teams van de Atlantic Coast Conference.
Hij bood ook weinig inzichten over de boodschap die hij zijn eerste universiteitsteam gaf nadat een seizoen vol verwachtingen op een lelijke manier eindigde.
“Ik zal mijn boodschap aan het team tussen mij en het team houden”, zei Belichick.
Strijd op het veld
De Tar Heels (4-8, 2-6) sloten het seizoen af met drie opeenvolgende nederlagen tegen tegenstanders uit de nationale competitie, eerst in Wake Forest op 15 november en daarna thuis tegen Duke afgelopen weekend.
Daarmee werd een seizoen afgesloten waarin de Tar Heels vijf wedstrijden met 16 of meer punten verloren, te beginnen met een verlies van 48-14 tegen TCU op Labor Day – wat ESPN’s “College Gameday” naar Chapel Hill had getrokken en talloze krantenkoppen over Belichicks aankomst op universitair niveau.
Dat werd slechts het begin van de problemen, waarbij de openingsmaand inclusief grote verliezen bij UCF en thuis tegen een Clemson-team was dat zal eindigen met de laagste winstopbrengst van dat programma in 15 jaar. De drie overwinningen van UNC waren tegen Bowl Subdivision-programma’s met een gecombineerd record van 8-28 (Charlotte, Syracuse en Stanford).
Dat komt nauwelijks overeen met de verwachtingen die volgden op de school die Belichick inhuurde voor een deal die elk van de eerste drie seizoenen omvatte met een gegarandeerde $ 10 miljoen aan basis- en aanvullend spel, samen met verhoogde investeringen in het programma voor personeel en elders. Dat omvatte met name algemeen directeur Michael Lombardi die zei dat de Tar Heels “onszelf als het 33e (NFL) team beschouwen” vanwege hun pro-zware invloed en aanpak.
Tegen het einde?
“Het is moeilijk in één woord te vatten”, zei ontvanger Jordan Shipp toen hem werd gevraagd hoe hij het seizoen zou omschrijven. “We hadden natuurlijk niet verwacht dat het seizoen zo zou verlopen.”
Hik buiten het veld
De krantenkoppen beperkten zich niet alleen tot de speldagen.
Er was Belichick die scouts verbood van de New England Patriots – het team dat hij met Tom Brady naar die zes Super Bowls leidde – als onderdeel van zijn eigen bittere relatie met zijn voormalige franchise.
Er was de schorsing van een assistent-coach die verband hield met overtredingen van de NCAA-regels. De school gaf korte verklaringen vrij van Belichick en atletiekdirecteur Bubba Cunningham waarin het huwelijk tussen Belichick en UNC opnieuw werd bevestigd, wat op zichzelf een teken was van hoe hobbelig de eerste paar weken van Belichicks ambtstermijn waren verlopen.
Er waren middenseizoenrapporten van WRAL-TV waarin Raleigh een beeld schetste van onrust achter de schermen en waarin meerdere spelers werden aangehaald wegens te hard rijden of roekeloos rijgedrag. En er was op tabloidniveau belangstelling voor Belichicks relatie met de 24-jarige vriendin Jordon Hudson, die voor de wedstrijden regelmatig langs de zijlijn verscheen.
Het leverde allemaal voldoende voer op voor tegenstanders om de man aan te vallen die door velen wordt beschouwd als de beste NFL-coach aller tijden, iemand die 333 overwinningen in het reguliere seizoen en de play-offs op zijn naam heeft staan en alleen Don Shula (347) achter zich laat voor het NFL-record. En Belichick beantwoordde regelmatig vragen op de persconferentie die afweken van de sport die hij zo goed kent.
De nederlaag van zaterdag
Doeren kent de geschiedenis van Belichick goed. Maar hij begrijpt ook de rivaliteit tussen de UNC en NC-staat tussen scholen die het netnummer 919 delen en van elkaar gescheiden zijn door ongeveer 30 minuten rijden langs de Interstate 40.
Dat was te zien aan de manier waarop zijn team over de Tar Heels sprong, touchdowns scoorde op alle vier de drives in de eerste helft en bij rust met 28-10 voor stond.
Doeren, voor de goede orde, heeft UNC nu vijf jaar op rij verslagen en is 9-4 tegen de Tar Heels tijdens zijn ambtstermijn in Raleigh. Dat omvat nu ook de 1-0 tegen Belichick, die op deze nacht van 34 graden was dichtgeritst in een gezwollen marineblauwe winterjas met een lichtblauw in elkaar grijpend UNC-logo.
Belichick gaf Doeren daarna een snelle handdruk op het middenveld, waardoor er geen kans was op een praatje.
“Het is absoluut iets dat mij motiveerde”, zei Doeren over de wedstrijd. “Ik heb veel respect voor Bill. Ik bedoel, hoe doe je dat ook niet? Hij is een van de beste NFL-coaches aller tijden. … Er zat zeker pit in mijn stap deze week. Ik wilde die overwinning, het competitieve deel van mij tegen hem. Het is heel betekenisvol.”
Spelers nemen de leiding
Nadat Belichick verslaggevers had ontmoet, ontweek hij alle grote vragen over het seizoen in het algemeen.
“We hebben elke week aan een team gewerkt”, zei Belichick. “Het spijt me dat ik geen seizoensoverzicht voor je heb. Ik heb er geen, we hebben het niet gedaan.”
In plaats daarvan moesten Shipp en linebacker Khmori House het voortouw nemen bij het beantwoorden van wat er mis ging en wat de toekomst biedt.
“We hebben een glimp laten zien, we hebben gewoon niet genoeg gedaan om wat overwinningen te behalen”, zei Shipp, en voegde eraan toe: “We weten intern dat we niet zo slecht zijn als uit ons record blijkt.”
Beiden beantwoordden vragen van verslaggevers langer dan Belichick, waarbij Shipp bijna twee keer zo lang praatte (7 1/2 minuut). Daarbij werd House onder meer gevraagd hoe hij dit meest ongewone seizoen zou omschrijven.
“Ik zou het omschrijven als een achtbaan, met ups en downs”, zei hij, “maar een les.”