CHICAGO – Baltazar Enriquez begint de meeste ochtenden met straatpatrouilles en verlaat zijn huis in Chicago’s Little Village te voet of met de auto op zoek naar immigratieagenten die zich herhaaldelijk op zijn grotendeels Mexicaanse buurt hebben gericht.
Met een oranje fluitje om zijn nek zendt de activist zijn plannen uit op Facebook.
Aanbevolen video’s
“We weten niet of ze terugkomen. Het enige wat we weten is dat we ons klaar moeten maken”, vertelt hij aan duizenden volgers. “Geef ons tips als u verdachte auto’s ziet.”
Even later trilt zijn telefoon.
Nu een ongekende immigratie-onderdrukking een derde maand ingaat, vecht een groeiend aantal inwoners van Chicago terug tegen wat zij beschouwen als een racistisch en agressief overwicht van de federale overheid. De reactie van het Democratische bolwerk heeft gevestigde activisten en gewone inwoners van rijke buitenwijken tot arbeiderswijken aangeboord.
Ze zeggen dat hun inspanningen – gemeenschapspatrouilles, snelle hulpverleners, schoolbegeleiders, opkopen van leveranciers, toeterende claxons en blazende fluitjes – een uniek Chicago-antwoord zijn dat andere steden die president Donald Trump heeft beoogd voor federale interventie, willen modelleren.
“De strategie hier is om ons bang te maken. Het antwoord uit Chicago is een hoop obsceniteiten en ‘nee'”, zegt Anna Zolkowski Sobor, wiens wijk aan de North Side zag hoe agenten traangas gooiden en een oudere man te lijf gingen. “We zijn allemaal Chicagoans die het verdienen om hier te zijn. Laat ons met rust.”
Het geluid van weerstand
Misschien wel de duidelijkste indicator van Chicago’s groeiende weerstand is het geluid van fluittonen.
Enriquez wordt gezien als een van de eersten die het concept introduceerde. Maandenlang hebben inwoners van Little Village ze gebruikt om de aanhoudende aanwezigheid van immigratieagenten bekend te maken.
Woedende ontploffingen waarschuwen en lokken waarnemers die video’s opnemen of agenten bekritiseren. Arrestaties, vaak ontvoeringen genoemd omdat veel agenten hun gezicht bedekken, trekken steeds meer opgewonden menigten. Immigratieagenten hebben agressief gereageerd.
Agenten schoten één man dodelijk neer tijdens een verkeerscontrole, terwijl andere agenten traangas, rubberen kogels en fysiek geweld gebruikten. Begin november werd de politie van Chicago gebeld om onderzoek te doen naar schoten die op agenten waren afgevuurd. Niemand raakte gewond.
Activisten zeggen dat ze geweld ontmoedigen.
“We hebben geen wapens. Het enige wat we hebben is een fluitje”, zei Enriquez. “Dat is een methode geworden die mensen heeft behoed voor ontvoering en onrechtmatige arrestatie.”
In oktober organiseerden wijken in de hele stad zogenaamde ‘Whistlemania’-evenementen om de felgekleurde apparaten in te pakken voor distributie via bedrijven en gratis boekenhokken.
“Ze willen dat oranje fluitje”, zegt Gabe Gonzalez, een activist. “Ze willen op straat naar elkaar knikken en weten dat ze deel uitmaken van deze beweging.”
Gevoeligheden uit het Midwesten en organiserende wortels
Zelfs met zijn 2,7 miljoen inwoners zeggen inwoners van Chicago graag dat de op twee na grootste stad van het land functioneert als een verzameling kleine stadjes met gevoeligheden uit het Midwesten.
Mensen kennen over het algemeen hun buren en bieden hulp. Het nieuws verspreidt zich snel.
Toen immigratieagenten zich begonnen te richten op voedselverkopers, schakelde Rick Rosales zijn fietsbelangenorganisatie Cycling x Solidarity in. Hij organiseerde ritten om straatverkopers te bezoeken en hun inventaris op te kopen om hun risico te verlagen en tegelijkertijd hun bedrijf te ondersteunen.
Irais Sosa, mede-oprichter van de kledingwinkel Sin Titulo, startte een burenprogramma met boodschappenruns en cadeaubonnen voor gezinnen die bang zijn om eropuit te trekken.
“Dat buurtgevoel en de steun maken deel uit van de kern van Chicago”, zei ze.
Enriquez’ organisatie, Little Village Community Council, zag de vrijwillige wandelgroep die kinderen naar school begeleidt, groeien van 13 naar 32 leerlingen.
Velen erkennen ook het basiskarakter van het verzet tegen Chicago’s lange geschiedenis van gemeenschaps- en vakbondsorganisatie.
Trumps ‘grens-tsaar’ Tom Homan zei dat inwoners van Chicago zo bekend waren met hun rechten dat arrestaties tijdens een andere operatie dit jaar moeilijk waren.
Dus toen in september honderden federale agenten arriveerden, stopten activisten hun energie in een noodhotline die responsteams uitstuurt om informatie te verzamelen, waaronder de namen van de arrestanten. Vrijwilligers verspreidden ook video’s online, waarschuwden voor terugkerende kentekenplaten of volgden de auto’s van agenten terwijl ze toeterden.
Ook de protesten laaiden snel op. Onlangs hebben middelbare scholieren stakingen gelanceerd.
Delilah Hernandez, 16, was een van de tientallen van de Farragut Career Academy die op een schooldag protesteerden. Ze hield een bord met de preambule van de grondwet vast terwijl ze door Little Village liep. Ze kent veel mensen met gedetineerde familieleden.
‘Er gebeurt zoveel’, zei ze. “Je voelt het.”
Een moeilijke omgeving
Ruim 3.200 mensen die verdacht worden van het overtreden van de immigratiewetten zijn gearresteerd tijdens de zogenaamde ‘Operatie Midway Blitz’. Tientallen Amerikaanse burgers en demonstranten zijn gearresteerd met aanklachten variërend van verzet tegen arrestatie tot samenzwering om een officier te hinderen.
Het ministerie van Binnenlandse Veiligheid verdedigt de operatie en beweert dat agenten te maken krijgen met vijandige menigten terwijl ze gewelddadige criminelen achtervolgen.
Gregory Bovino, de commandant van de grenspolitie die controversiële tactieken heeft meegebracht uit de operaties in Los Angeles, noemde Chicago een ‘zeer niet-toegeeflijke omgeving’. Hij gaf de schuld aan de bescherming van heiligdommen en gekozen leiders en verdedigde de acties van agenten, die het onderwerp zijn van rechtszaken.
Maar de intensiteit van de operatie zou snel kunnen afnemen.
DHS, dat toezicht houdt op het CBP en de immigratie- en douanehandhaving, heeft gezegd dat de operaties niet zullen eindigen in Chicago.
Belangstelling landelijk
Alonso Zaragoza heeft met een buurtorganisatie in het sterk geïmmigreerde Belmont Cragin honderden ‘No ICE’-posters gedrukt voor bedrijven. Organisatoren in Oregon en Missouri hebben om advies gevraagd.
“Het is een model geworden voor andere steden”, zei Zaragoza. “We bouwen leiders in onze gemeenschap die anderen lesgeven.”
De opkomst voor virtuele ‘know-your-right’-trainingen aangeboden door de pro-democratische groep States at the Core is de afgelopen maand verdubbeld van 500 naar 1.000, waarbij deelnemers uit New Jersey en Tennessee werden aangetrokken.
“We trainen en we laten los, en de mensen van Chicago zijn degenen die ermee aan de slag gaan”, zei organisator Jill Garvey.
In afwachting van de nasleep
Enriquez voert dagelijks maximaal drie patrouillediensten uit. Naast de fysieke inspanning eist het werk ook zijn tol.
Federale agenten bezochten zijn huis en ondervroegen familieleden. Een familielid van een Amerikaans staatsburger werd door agenten geboeid. Zijn claxon werkt niet meer, wat hij toeschrijft aan overmatig gebruik.
“Dit is zeer traumatiserend geweest”, zei hij. “Het is heel beangstigend omdat je dit de rest van je leven zult herinneren.”