NEW YORK – Robert F. Kennedy Jr. bracht een recente woensdag door met lof van de vice-president en CEO’s van gezondheidstechnologie tijdens een blits “Make America Healthy Again”-evenement in Washington, bedoeld om de successen van de minister van Volksgezondheid en de beweging die hij heeft opgebouwd te vieren.
Maar online speelde zich een ander verhaal over zijn ambtstermijn af, toen een kleine maar luidruchtige groep Kennedy’s aanhangers en voormalige werknemers topadviseurs van de Trump-regering aanviel, bewerend dat ze hem saboteerden en MAHA afleidden van zijn oorspronkelijke doelstellingen.
Aanbevolen video’s
“MAHA is MAHA niet meer”, zei Gray Delany, een voormalige functionaris van het ministerie van Volksgezondheid en Human Services die in augustus werd afgezet, die dag in een podcast-interview. “Ik ben er niet, maar wat ik heb gehoord van wat er vandaag gebeurt, is niet de MAHA waarvoor we ons hebben aangemeld.”
De kritiek, die zo luid werd dat de minister van Volksgezondheid twee dagen later via de sociale media zijn collega’s verdedigde, legde de scheuren bloot die zich binnen zijn coalitie beginnen te vormen naarmate deze macht vergaart en haar reikwijdte verbreedt.
Verschillende milieuactivisten en vaccinsceptici die Kennedy in de politiek hebben geholpen, zijn ongeduldig geworden over wat zij beschouwen als ontoereikende actie ten aanzien van hun prioriteiten. Ze zijn ook op hun hoede dat het ministerie van Volksgezondheid bereid lijkt samen te werken met farmaceutische bedrijven, technologiebedrijven en andere grote bedrijven wier motieven ze niet vertrouwen.
De kloven vormen een bedreiging voor de samenhang van een beweging die president Donald Trump een belangrijke bondgenoot heeft gegeven en de Republikeinen toegang heeft gegeven tot een nieuwe groep kiezers. Ze komen omdat er scheuren zijn ontstaan in Trumps eigen Make America Great Again-beweging over kwesties als de Epstein-dossiers en de focus van het Witte Huis op mondiale diplomatie.
Bij het grotere publiek heeft MAHA een enorme populariteit genoten. Ongeveer tweederde van de Amerikanen zei dat ze het ‘Make America Healthy Again’-initiatief van de federale overheid steunden, blijkt uit een Ipsos-enquête uit juni.
“De groei van MAHA is een teken van zijn succes”, aldus HHS-woordvoerder Andrew Nixon. “Secretaris Kennedy leidt een brede coalitie om Amerikanen gezonder te maken, geleid door transparantie, verantwoordelijkheid en meetbare resultaten. De betekenis van de beweging is niet veranderd en is sterker dan ooit.”
Onderzoekers op het gebied van de volksgezondheid zeggen dat het genie dat Kennedy’s beweging aandrijft – de universele aantrekkingskracht om Amerikanen gezonder te maken – ook conflicten kan veroorzaken door concurrerende belangen uit te nodigen.
“Dit is een verhaal zo oud als de tijd in de politiek”, zegt Matt Motta, professor aan de Boston University School of Public Health. “Hoe groter je tent is, hoe moeilijker het kan zijn om iedereen blij te maken.”
De frustratie komt van binnenuit
Kennedy, een oude milieuadvocaat en anti-vaccinactivist die tijdens de pandemie hielp de kruistocht tegen COVID-19-vaccins te leiden, heeft dit jaar veel stappen ondernomen om vaccins in te perken. Hij trok 500 miljoen dollar voor de ontwikkeling ervan, zette elk lid van een federaal vaccinadviescomité af en verving het en beloofde een federaal programma ter compensatie van Amerikanen die gewond zijn geraakt door schoten, te herzien. Ook heeft hij tijdens zijn ambtsperiode herhaaldelijk valse en misleidende informatie over vaccins verspreid.
Deze week nog hebben de Centers for Disease Control and Prevention, in een actie die Kennedy’s anti-vaccinbasis in vervoering bracht, hun website gewijzigd om de al lang bestaande wetenschappelijke conclusie te weerleggen dat vaccins geen autisme veroorzaken.
Maar veel aanhangers van Kennedy in wat zij de ‘gezondheidsvrijheid’-beweging noemen, zeggen dat dit niet genoeg is. Sommigen willen straffen voor bedrijven die tijdens de pandemie hebben geprofiteerd van de vaccin- en maskervereisten. Anderen willen dat op mRNA gebaseerde COVID-19-injecties uit de schappen worden gehaald, ondanks de wetenschappelijke consensus dat ze miljoenen levens hebben gered.
In hun aanvallen op de regering vorige week suggereerden enkele MAHA-beïnvloeders en twee ontslagen HHS-werknemers dat de stafchef van het Witte Huis, Susie Wiles, en Kennedy’s naaste adviseur, Stefanie Spear, samenzweerden om Kennedy’s vermogen om vaccins te beperken en hard op te treden tegen farmaceutische bedrijven te beperken.
Sommige Kennedy-aanhangers sloten zich aan bij de beweringen en wezen op Wiles’ carrièregeschiedenis bij een lobbybedrijf dat met Pfizer heeft samengewerkt als bewijs dat ze hem probeert te ondermijnen. Ze deelden ook jaren oude posts op sociale media van Spear waarin ze Trump bekritiseerden.
Kennedy verdedigde zijn collega’s in twee berichten op X en zei dat de MAHA-beweging “geen betere vriend in Washington” heeft dan Wiles en dat Spear een loyalist van Trump is geworden.
“Laten we ons concentreren op onze buitengewone prestaties tot nu toe en het monumentale werk dat nog gedaan moet worden”, schreef Kennedy. “Laten we onze coalitie opbouwen in plaats van deze te versplinteren.”
De betekenis van MAHA hangt nu af van wie je het vraagt
Sinds de slogan ‘Make America Healthy Again’ vorig jaar op het campagnepad debuteerde, hebben Kennedy en Trump de MAHA-tent aanzienlijk vergroot door iedereen uit te nodigen die zich zorgen maakt over de gezondheid, voeding en chronische ziekten van de Amerikanen.
Dat heeft een divers publiek aangetrokken, waaronder kapitaalkrachtige belangen – waaronder startups op het gebied van gezondheidsgegevens, bedrijven op het gebied van kunstmatige intelligentie, geneesmiddelenfabrikanten en zelfs fastfoodbedrijven. Steak ’n Shake promootte onlangs zijn in rundvet bereide friet en zei dat het “er trots op was deel uit te maken van de MAHA-beweging.”
Tijdens het recente MAHA-evenement in Washington, georganiseerd door de pro-Kennedy-groep MAHA Action, verschenen Kennedy en andere federale gezondheidsfunctionarissen op een podium dat de hele dag werd bezet door biotechbedrijven als CRISPR Therapeutics en Regeneron, het brein-computerinterfacebedrijf Neuralink en verschillende AI-bedrijven en gezondheidsstartups. De uitnodigingslijst hief vlaggen op voor enkele oude Kennedy-aanhangers.
“Ik was niet blij met sommige mensen die daar waren”, zegt Leslie Manookian, president en oprichter van het Health Freedom Defense Fund, een non-profitorganisatie die lichamelijke autonomie bevordert. “Ik denk niet dat we Amerika weer gezond kunnen maken door middel van pillen, crèmes, injecties, farmaceutische producten, chips, monitoren, apparaten.”
“Wij willen niemand uitsluiten”, zei hij. “Wij willen niemand censureren.”
Ethan Augreen, die vorig jaar de vrijwilligersinspanningen van Colorado voor Kennedy’s presidentiële campagne leidde, zei dat hij zich zorgen maakte over zowel de sprekers op het evenement als door een recent bericht op de sociale media van Kennedy over een ontmoeting met technologieleiders om te praten over persoonlijke gezondheidsgegevens.
Hij zei dat hij hoopte dat Kennedy de corruptie in het Amerikaanse gezondheidszorgsysteem zou bestrijden en mRNA COVID-19-vaccins van de markt zou verwijderen.
“Er gaan zeker een aantal alarmbellen af”, zei Augreen. “De basis MAHA-mensen vertrouwen deze bedrijven absoluut niet, en het is niet echt duidelijk of de regering gewoon met hen in bed stapt of echt met de voeten in het vuur staat.”
Kennedy en zijn team prikken een naald in het MAHA-bericht
Tijdens een recente Oval Office-bijeenkomst stond Kennedy naast Trump en andere regeringsleiders toen zij een deal aankondigden met medicijnfabrikanten Eli Lilly en Novo Nordisk om de dekking uit te breiden en de prijzen van afslankmedicijnen te verlagen.
Kennedy had eerder zijn scepsis geuit over GLP-1-medicijnen voor gewichtsverlies en heeft gezegd dat hij zich wil concentreren op de grondoorzaken van ziekten in plaats van het publiek medicijnen te geven. Maar hij prees de deal, ook al voegde hij eraan toe dat het geen ‘wondermiddel’ was.
Dr. Mehmet Oz, de beheerder van de Centers for Medicare en Medicaid Services, zei tijdens het MAHA-evenement dat onderzoek ernaar vanuit Kennedy’s basis ‘begrijpelijk’ was. Hij verdedigde de regering door het onderhandelingsboek van Trump te gebruiken in plaats van ‘het tegen de tegenstanders op te nemen’.
Verschillende aanhangers van Kennedy zeiden dat ze de regering zien als een diepgewortelde bureaucratie die niet gemakkelijk te hervormen zal zijn, ook al hopen ze dat hij in staat zal zijn gifstoffen uit voedsel en het milieu te verwijderen en vaccins verder aan banden te leggen. Kennedy zei donderdag tijdens een optreden met westerse gouverneurs dat hij niet van plan is mensen de toegang tot vaccins te ontnemen.
Jeffrey Tucker, oprichter van het Brownstone Institute zonder winstoogmerk en die steun achter Kennedy heeft verzameld, zei dat MAHA-activisten idealistisch maar soms naïef zijn over de moeilijkheid van overheidshervormingen.
“Het is heel belangrijk om vast te houden aan je idealen”, zei hij. “Maar als je niets anders doet dan stenen gooien, kun je een probleem worden.”
Motta, de professor, zei dat, ongeacht waar MAHA naartoe gaat, het al groter is dan welk enkelvoudig beleidsstandpunt dan ook.
‘Identiteiten verdwijnen niet gemakkelijk’, zei hij. “Ze zitten diepgeworteld; ze zijn diep geïntegreerd in ons zelfgevoel. En ik zou geschokt zijn als dit een beweging was die vervaagde.”