OKLAHOMA-STAD – Het ministerie van Justitie heeft maandag aangekondigd dat het van plan is een evaluatie te lanceren van het Tulsa Race Massacre uit 1921, een aanval door een blanke menigte op een bloeiend zwart district dat wordt beschouwd als een van de ergste gewelddaden tegen zwarte mensen in de geschiedenis van de VS.
De herziening werd gelanceerd in het kader van een federaal cold-case-initiatief dat heeft geleid tot vervolging van enkele Civil Rights Era-zaken, hoewel de Amerikaanse assistent-procureur-generaal Kristen Clarke zei dat ze “geen verwachting” hebben dat er iemand leeft die vervolgd zou kunnen worden als gevolg van de navraag. Toch werd de aankondiging van een allereerste federaal onderzoek naar het bloedbad omarmd door afstammelingen van overlevenden die lange tijd kritiek hebben geuit op stads- en staatsleiders omdat ze niet meer deden om de slachtoffers van de aanval te compenseren.
Aanbevolen video’s
Clarke zei dat het bureau van plan is tegen het einde van het jaar een openbaar rapport uit te brengen waarin zijn bevindingen gedetailleerd worden beschreven.
“Wij erkennen de nakomelingen van de overlevenden, en de slachtoffers blijven het trauma van deze daad van racistisch terrorisme dragen”, zei Clarke tijdens haar toespraak in Washington.
Damario Solomon-Simmons, advocaat van de laatst bekende overlevenden van het bloedbad, de 110-jarige Viola Fletcher en de 109-jarige Lessie Benningfield Randle, omschreef de aankondiging van Clarke als een ‘vreugdevolle gebeurtenis’.
“Het werd tijd”, zei Solomon-Simmons, geflankeerd door afstammelingen van overlevenden van het bloedbad. “Het heeft maar 103 jaar geduurd, maar dit is een vreugdevolle gebeurtenis, een gedenkwaardige dag, een geweldige kans voor ons om ervoor te zorgen dat wat hier in Tulsa is gebeurd, wordt begrepen voor wat het was: de grootste plaats delict in de geschiedenis van dit land. ”
Maar liefst 300 zwarte mensen werden gedood; meer dan 1.200 huizen, bedrijven, scholen en kerken werden verwoest; en duizenden werden gedwongen naar interneringskampen onder toezicht van de Nationale Garde toen een blanke menigte, waaronder sommigen die door de autoriteiten waren vervangen, het Greenwood District, ook wel bekend als Black Wall Street, plunderde en in brand stak.
Het Hooggerechtshof van Oklahoma verwierp in juni een rechtszaak van overlevenden, waardoor de hoop van voorstanders van raciale gerechtigheid dat de stad de aanval financieel zou goedmaken, werd getemperd.
De uit negen leden bestaande rechtbank bekrachtigde de beslissing die vorig jaar door een districtsrechtbankrechter in Tulsa was genomen en oordeelde dat de grieven van de eiser over de vernietiging van het Greenwood-district, hoewel legitiem, niet binnen de reikwijdte van het staatsstatuut inzake overlast vielen.
Nadat het Hooggerechtshof de rechtszaak had afgewezen, vroeg Solomon-Simmons het Amerikaanse ministerie van Justitie om een onderzoek naar het bloedbad te openen op grond van de Emmett Till Unsolved Civil Rights Crime Act.
Hoewel onderzoeken op grond van de wet hebben geleid tot succesvolle vervolging van zaken uit het Civil Rights Era-tijdperk, erkende het DOJ vorig jaar in een rapport aan het Congres dat er aanzienlijke juridische barrières zijn voor zaken van vóór 1968.
“Zelfs met onze beste inspanningen zijn onderzoeken naar historische zaken uitzonderlijk moeilijk, en zelden zal gerechtigheid in een rechtszaal worden bereikt”, aldus het bureau in het rapport.
Sinds de wet in 2008 werd goedgekeurd, heeft het DOJ 137 zaken ter beoordeling geopend, waarbij 160 bekende slachtoffers betrokken waren. Het agentschap heeft 125 van deze zaken volledig onderzocht en opgelost door middel van vervolging, verwijzing of afsluiting.
Het rapport merkt ook op dat de wet heeft geleid tot twee succesvolle federale vervolgingen en drie succesvolle staatsvervolgingen. Beide federale vervolgingen hadden betrekking op afzonderlijke moorden op zwarte mannen in Mississippi door leden van de Ku Klux Klan in de jaren zestig.
De eerste federaal ondersteunde staatsvervolging in het kader van het initiatief was tegen Klansmen die in 1963 een kerk in Birmingham, Alabama, bombardeerden, waarbij vier jonge meisjes omkwamen. Die vervolging leidde begin jaren 2000 tot veroordelingen en levenslange gevangenisstraffen voor twee mannen die bij de bomaanslag betrokken waren.