VILNIUS – Een vrachtvliegtuig van DHL stortte neer bij het naderen van een luchthaven in de hoofdstad van Litouwen en slipte maandagochtend een huis binnen, waarbij een Spaans bemanningslid om het leven kwam, maar niemand op de grond gewond raakte. De oorzaak wordt onderzocht.
Op een bewakingsvideo was te zien dat het vliegtuig normaal daalde toen het het vliegveld vóór zonsopgang naderde, en vervolgens explodeerde in een enorme vuurbal achter een gebouw. Het moment van de impact was niet te zien in de video.
Aanbevolen video’s
Litouwse functionarissen erkenden dat één van de onderzoekslijnen zal zijn of Rusland een rol heeft gespeeld gezien zijn vermoedelijke betrokkenheid bij andere gevallen van sabotage – hoewel zij benadrukten dat er in dit stadium geen bewijs is dat daarop wijst.
“Zonder enige twijfel kunnen we de terroristische versie niet uitsluiten”, zegt Darius Jauniškis, hoofd van de Litouwse inlichtingendienst.
Westerse veiligheidsfunctionarissen vermoeden dat de Russische inlichtingendiensten sabotage tegen hun naties uitvoeren als vergelding voor hun steun aan Oekraïne – inclusief brandstichtingen, desinformatie en door brandgevaarlijke apparaten in pakketten van vrachtvliegtuigen te stoppen. In juli vloog er één in brand bij een koerierscentrum in Duitsland en een ander in een magazijn in Engeland.
Poolse aanklagers zeiden vorige maand dat pakketten met gecamoufleerde explosieven via vrachtbedrijven naar EU-landen en Groot-Brittannië werden gestuurd om “het overdrachtskanaal voor dergelijke pakketten te testen” die uiteindelijk bestemd waren voor de VS en Canada.
“We zien dat Rusland agressiever wordt”, zei Jauniškis. “Maar voorlopig kunnen we echt geen enkele toeschrijving doen of naar iemand wijzen, omdat er geen informatie over is.”
De Litouwse luchthavenautoriteit identificeerde het vliegtuig als een DHL-vrachtvliegtuig dat arriveerde vanuit Leipzig, Duitsland, een belangrijk vrachtknooppunt, en een van de gewonden was een Duits staatsburger.
Het Duitse ministerie van Transport zei dat experts van het Duitse Federale Bureau voor Onderzoek naar Vliegtuigongevallen naar Litouwen zouden worden gestuurd om te helpen met het onderzoek.
De Duitse minister van Buitenlandse Zaken Annalena Baerbock, die in Italië was voor een bijeenkomst van ministers van Buitenlandse Zaken van de meest geïndustrialiseerde landen ter wereld, betuigde haar medeleven met de slachtoffers en zei dat een hybride aanval niet kon worden uitgesloten.
“Wij en onze Litouwse partners moeten ons nu serieus afvragen of dit een ongeval was of, na vorige week, een zoveelste hybride incident. Dat laat zien in welke volatiele tijden we midden in Europa leven”, aldus Baerbock.
Ze doelde blijkbaar op de schade aan twee datakabels onder de Oostzee, waarvan er één in Duitsland eindigt, en die volgens Duitse functionarissen is veroorzaakt door sabotage.
Het hoofd van de Litouwse brandweer zei dat het vliegtuig een paar honderd meter slipte, en op foto’s was te zien dat er rook opsteeg uit een beschadigd bouwwerk in een gebied met kale bomen.
“Ondanks de crash in een woonwijk zijn er gelukkig geen levens verloren gegaan onder de lokale bevolking”, zei premier Ingrida Šimonytė na een ontmoeting met reddingsfunctionarissen.
Reddingswerkers sloten het gebied af en fragmenten van het vliegtuig in het kenmerkende geel van DHL waren te zien tussen de wrakstukken verspreid over de crashlocatie.
Het vrachtvliegtuig vervoerde vier mensen toen het om 05.30 uur lokale tijd neerstortte. Eén persoon, een Spaans staatsburger, werd dood verklaard en de andere drie bemanningsleden – Spaanse, Duitse en Litouwse staatsburgers – raakten gewond, zei Ramūnas Matonis, hoofd communicatie van de Litouwse politie, in een e-mail.
Het DHL-vliegtuig werd geëxploiteerd door Swiftair, een in Madrid gevestigde aannemer. DHL zei in een commentaar per e-mail dat het vliegtuig “een noodlanding maakte” op ongeveer een kilometer (halve mijl) van de luchthaven van Vilnius, en voegde eraan toe: “De oorzaak van het ongeval is nog onbekend en er is al een onderzoek aan de gang.” Swiftair gaf geen commentaar.
“De residentiële infrastructuur rondom het huis stond in brand en het huis raakte licht beschadigd, maar we zijn erin geslaagd mensen te evacueren”, zegt Renatas Požėla, hoofd van de brandweer- en reddingsafdeling.
Eén ooggetuige, die haar naam alleen Svaja noemde, rende naar een raam toen een licht zo helder als een rode zon haar kamer vulde en ze een explosie hoorde, gevolgd door flitsen en zwarte rook.
‘Ik zag een vuurbal,’ zei ze. “Mijn eerste gedachte is dat er een wereldoorlog is begonnen en dat het tijd is om de documenten te pakken en ergens naar een schuilplaats, naar een kelder, te rennen.”
Laurynas Kasčiūnas, de Litouwse minister van Defensie, zei: “Er waren absoluut geen externe factoren die het vliegtuig hadden kunnen beschadigen.”
“Dat kunnen we duidelijk zien”, zei Kasčiūnas. “Om erachter te komen wat er in het vliegtuig is gebeurd, zullen we echter de overlevende bemanningsleden moeten interviewen. En natuurlijk de zwarte doos. Dat zal enige tijd vergen.”
Het weer op de luchthaven was rond het vriespunt op het moment van de crash, met wolken vóór zonsopgang en windsnelheden van rond de 30 km per uur (18 mph).
De Boeing 737 was 31 jaar oud, wat door experts als een ouder casco wordt beschouwd, hoewel dat niet ongebruikelijk is voor vrachtvluchten.
De premier waarschuwde tegen speculatie en zei dat onderzoekers tijd nodig hadden om hun werk te doen.
“De verantwoordelijke instanties werken ijverig”, zei Šimonytė. “Ik dring er bij iedereen op aan vertrouwen te hebben in het vermogen van de opsporingsautoriteiten om binnen een optimaal tijdsbestek een grondig en professioneel onderzoek uit te voeren. Alleen deze onderzoeken zullen de ware oorzaken van het incident blootleggen – speculatie en giswerk zullen niet helpen de waarheid vast te stellen.”
Dit verhaal corrigeert de titel van Renatas Požėla.
Gera rapporteerde vanuit Warschau, Polen, en Gambrell vanuit Dubai, Verenigde Arabische Emiraten. Kirsten Grieshaber in Berlijn heeft een bijdrage geleverd.