LAS VEGAS – Max Verstappen won vorig seizoen maar liefst 19 races, waaronder een ongelooflijke reeks van 10 races op rij in wat misschien wel de geschiedenis in zou gaan als een van de beste jaren in de geschiedenis van de Formule 1.
En toch is het het seizoen met acht overwinningen van dit jaar – zijn laagste aantal overwinningen sinds 2020 – dat Verstappen beschouwt als een campagne die zijn carrière bepaalt. Die acht overwinningen waren genoeg om hem zaterdagavond voor de vierde keer op rij het F1-kampioenschap te bezorgen met zijn gemakkelijke rit tijdens de Grand Prix van Las Vegas.
Aanbevolen video’s
Hij hoefde alleen maar voor Lando Norris van McLaren te eindigen om de titel te bemachtigen met nog twee races te gaan in het seizoen, en dat deed hij met een vijfde plaats, dat was alles wat nodig was in een jaar waarin de dominantie van Red Bull op de proef was gesteld. van Ferrari, McLaren en Mercedes.
Het kampioenschap maakte Verstappen pas de zesde coureur in de F1-geschiedenis die vier of meer titels won, waardoor hij werd toegevoegd aan de lijst met de grootheden aller tijden Michael Schumacher, Lewis Hamilton, Alain Prost, voormalig Red Bull-coureur Sebastian Vettel en Juan Manuel Fangio.
Het jaar begon in de cruisecontrol met zeven overwinningen in de eerste tien races, wat Verstappen een indrukwekkende voorsprong opleverde in het rijdersklassement. Maar die zevende overwinning was in juni en toen de concurrentie Red Bull inhaalde, kwam Verstappen vast te zitten in een verliesreeks van tien races, waarbij Norris de leiding in het kampioenschap wegnam.
Het was zijn herstel in Brazilië eerder deze maand voor zijn eerste overwinning in maanden die het schip weer recht maakte en Verstappen heeft erop aangedrongen dat dit de geschiedenis in zal gaan als een van zijn beste seizoenen ooit.
“Zeker. Ik bedoel, weet je, het was een heel uitdagend seizoen”, aldus de 27-jarige Nederlander. “Ik denk ook dat het als persoon soms erg uitdagend is en dat ik kalm moest zijn. En ik denk dat ik in zekere zin natuurlijk nog steeds de voorkeur geef aan vorig seizoen. Daar heb ik erg van genoten.”
“Maar ik denk dat dit seizoen mij zeker opnieuw veel lessen heeft geleerd waar ik erg trots op ben. Hoe we het ook als team hebben aangepakt. Dus in zekere zin maakt dat het natuurlijk ook tot een heel, heel bijzonder en mooi seizoen. Ik zou zeggen dat we 70% van het seizoen niet over de snelste auto beschikten, maar eigenlijk hebben we onze voorsprong toch vergroot. Dus dat is zeker iets waar ik heel trots op ben.”
Voor Verstappen is zijn focus zo uniek dat alle problemen die verband houden met teamprestaties, zijn persoonlijke leven of iets dat niet specifiek is voor racen, elke keer dat hij in de stoel van zijn Red Bull stapte, werden weggevaagd. Het team was in rep en roer toen Red Bull-teambaas Christian Horner werd onderzocht wegens beschuldigingen van ongepast gedrag jegens een medewerker en de vader van Verstappen, Jos, op een meedogenloze missie leek te zijn om Horner als teamleider te laten ontslaan.
In plaats daarvan vluchtten andere belangrijke leidinggevenden, zelfs toen Verstappen aan het begin van het seizoen aan het winnen was en Verstappen elk raceweekend zijn eigen mentale weerbaarheid moest beheersen.
“Het begin was nogal, laten we zeggen, een beetje rommelig, maar ik denk dat ik in dergelijke situaties redelijk kalm ben”, zei hij. ‘Ik denk dat het heel moeilijk is om mij ergens mee te storen. Ik ben erg gefocust op de racekant. En ik weet dat als ik in de auto zit, ik alles vergeet, zelfs positieve, negatieve dingen. En ik concentreer me gewoon op wat voor me ligt, en dat zijn de prestaties, en rij zo snel mogelijk met de auto.”
Hoe lang Verstappen dit tempo blijft aanhouden, blijft onduidelijk.
Hij is er heel duidelijk in dat hij geen carrière van meerdere decennia wil, en hoewel hij meer van winnen houdt dan van wat dan ook in zijn leven, zal het hem niet voor altijd voldoening geven.
“Ik denk dat er in je leven elk jaar altijd gedachten door je hoofd gaan van ‘Hoe lang wil ik dit nog doen? Waar wil ik dit doen? Hoe wil ik dit doen? ” zei hij. “Er zijn natuurlijk dingen in je privéleven die gebeuren in je raceleven. Er zijn altijd dingen waar je mee te maken krijgt en waar je over na moet denken.
“Het is heel belangrijk om je privéleven en het raceleven te scheiden. Maar het is prima om deze gedachten in je hoofd te hebben over wat je wilt doen. Maar tegelijkertijd ben ik ook niet iemand die tegelijkertijd heel drastische beslissingen neemt. En ik ben gewoon heel blij waar ik nu sta. Als er moeilijke tijden zijn, is het heel gemakkelijk om afscheid te nemen, het te vergeten of te negeren. Maar ik denk dat het eigenlijk veel belangrijker is om ze daadwerkelijk onder ogen te zien en er samen doorheen te gaan en ermee om te gaan en gewoon te proberen van daaruit verder te gaan en je natuurlijk weer te concentreren op de prestatiekant van de dingen en daar plezier te hebben. Dat is het einde van het belangrijkste. Als je geen plezier hebt, heeft het geen zin om door te gaan.”
Hij heeft in tien jaar tijd vier titels in de F1 gewonnen en zou in theorie op een dag de grens van zeven kampioenschappen, gedeeld door Hamilton en Schumacher, kunnen doorbreken. Maar dat zou een lange inspanning vergen en Verstappen heeft in deze fase van zijn leven geen zin om als veertiger te racen.
“Ik zou graag nog eens tien kampioenschappen willen winnen, maar ik weet dat ik over tien jaar niet meer in de Formule 1 zal zitten”, besloot Verstappen voordat hij op zoek ging naar een ander alcoholisch drankje. Na biertjes, een champagnefeest en double-fisting gin-tonics was Verstappen voor het tweede jaar op rij klaar om te vieren dat hij de grootste ster in Sin City was.