ANNANDALE, Va. – Terwijl de wetgevers in het Amerikaanse Capitool over een begrotingsdeal stemden, vond een ander soort stemming tientallen kilometers verderop plaats in een zonovergoten kleuterklas in Virginia. Op het spel: welke geanimeerde hond het beste personage was in de tekenfilm ‘PAW Patrol’.
Tijdens een verhitte voorverkiezing hadden de 3- en 4-jarige studenten in kamer 14 van het ACCA Child Development Center het aantal finalisten teruggebracht tot twee finalisten: Chase, een Duitse herder die een politie-uniform draagt, en Skye, die een politie-uniform draagt. roze ‘puppakket’ en is een favoriet onder de meisjes in de klas. De kinderen brachten hun stem uit door hun naam met krijt onder de foto’s van de twee personages te krabbelen. Halverwege de ochtend was het een doodlopende weg: vijf stemmen tegen vijf.
Aanbevolen video’s
Benejas Abeselome, 4, zette zijn naam neer voor Chase.
‘De politie pakt slechteriken op,’ zei Benejas. “Ik wilde politie omdat ik van politiewerk houd.”
Het zal nog jaren duren voordat deze jongeren stemmen bij een echte verkiezing, maar ACCA is een van de vele kleuterscholen in het hele land waar leerlingen al vroeg burgerschapsonderwijs krijgen. Het doel is niets minder dan het opvoeden van goede burgers en het versterken van de democratie.
Op deze leeftijd leren kinderen niet over de drie takken van de overheid of hoe een wetsvoorstel een wet wordt. Leraren werken met hen samen aan de manier waarop ze problemen met klasgenoten kunnen oplossen, hoe ze met woede of teleurstelling kunnen omgaan zonder kwetsend te zijn en hoe ze aan de behoeften van anderen kunnen denken. Dit zijn lessen, zeggen leraren, die moeilijk te trekken kunnen zijn van volwassen politici – vooral tijdens een venijnig campagneseizoen.
“We zijn hier allemaal om deze kinderen te helpen ontwikkelen tot betere burgers… om betere probleemoplossers te zijn en om sociaal en emotioneel beter toegerust te zijn”, zegt Mary Folks, een lerares op de school. “Want als ze daar eenmaal grip op hebben, heb ik het gevoel dat de dingen die ze bereiken en de dingen die ze doen een betere impact zullen hebben op deze wereld.”
De belangrijkste les in maatschappijleer die kleuterscholen kunnen geven is ‘sociaal-democratie’, zegt Dan Gartrell, een expert op het gebied van vroegschoolse educatie. Zijn boek over het onderwijzen van kleuters over democratie, ‘Education for a Civil Society’, wordt gebruikt door ACCA en andere kleuterscholen.
Het ‘begint met het waarderen van elk lid van de groep als een waardig lid en het waard om gedachten en ideeën te uiten’, zei Gartrell. Van daaruit, zei hij, kunnen kinderen leren hun leeftijdsgenoten vriendelijk te behandelen, conflicten op te lossen en over moeilijke situaties te onderhandelen zonder kwetsende woorden te gebruiken.
Omgaan met peuters op een manier waardoor ze het gevoel krijgen dat hun stem ertoe doet, is een belangrijk basiswerk, zegt Rachel Robertson, de Chief Academic Officer van Bright Horizons, dat wereldwijd meer dan duizend voorschoolse centra beheert en democratische idealen omarmt in haar benadering van voorschools onderwijs.
Rond de leeftijd van 3 of 4 jaar begint een kind “een echt lid van de gemeenschap te worden, een bijdrage te leveren aan de klasgemeenschap en een beetje breder over de wereld te denken”, zei Robertson.
Bij ACCA krijgen jongeren, net als veel kleuterscholen, veel autonomie. Er zijn uren gewijd aan vrij spelen. Kinderen mogen stemmen over wat ze studeren en eten: Een klaslokaal was net klaar met het bestuderen van zand omdat kinderen er nieuwsgierig naar waren na zomerse strandtrips. En leerlingen mogen appels proeven en stemmen over welke variant de school zal bestellen.
Het is allemaal bedoeld om kinderen te laten zien dat hun gedachten waardevol zijn, net als die van hun klasgenoten. Deze donderdag dachten ze allemaal aan ‘PAW Patrol’.
In kamer 11 legde de 3-jarige Jade, die roze sneakers droeg die oplichtten als ze stapte, uit waarom ze Skye steunde.
‘Ik vind haar helikopter leuk,’ zei Jade. ‘Ik vind het leuk dat ze iedereen redt.’
In kamer 13 maakten docenten stembiljetten in het Engels en Spaans. Toen ze aan de klas vroegen wie de verkiezingen had gewonnen, zei een jongen zelfverzekerd: ‘Ik!’
Veel van de leerlingen van de kleuterschool vertegenwoordigen de eerste generatie van hun families die in de Verenigde Staten is geboren. María-Isabel Ballivian, directeur van de kleuterschool, zei dat ze manieren zoekt om hen eraan te herinneren dat ze Amerikaans zijn, zelfs als hun families geen Engels spreken en pas onlangs uit andere landen zijn aangekomen. Ten eerste organiseert ze een grote bijeenkomst op 4 juli.
“Als we ze nu het gevoel geven dat ze erbij horen, zal dat een instrument zijn waarmee ze veerkrachtig zullen moeten worden zodra ze te maken krijgen met discriminatie,” zei Ballivian.
Ballivian zei dat veel politici iets kunnen leren als ze weer naar de kleuterschool gaan – zaken als hoe ze teleurstellingen kunnen doorstaan en hoe ze moeten nadenken over het welzijn van mensen die anders zijn dan zij.
“Ik zie niet hoe we de volwassenen kunnen veranderen”, zei Ballivian. “Maar ik weet wel dat als we hard werken, we onze kinderen kunnen voorbereiden op een betere toekomst.”
Terug in kamer 14 was er een belangrijke ontwikkeling. Een andere student genaamd Janet had haar stem uitgebracht en haar naam onder Skye’s foto geschreven met een achterstevoren ‘J.’ De leerlingen telden de stemmen hardop. Skye kwam als overwinnaar tevoorschijn.