Het grootste damverwijderingsproject in de geschiedenis van de VS werd woensdag voltooid en markeerde een grote overwinning voor stammen in de regio die tientallen jaren hebben gevochten om honderden kilometers van de Klamath-rivier nabij de grens tussen Californië en Oregon te bevrijden.
Door middel van protesten, getuigenissen en rechtszaken toonden lokale stammen de verwoesting van het milieu als gevolg van de vier torenhoge hydro-elektrische dammen, vooral voor zalm, die cultureel en spiritueel belangrijk zijn voor stammen in de regio. De dammen sneden zalmen af van hun historische leefgebied en zorgden ervoor dat ze in alarmerende aantallen stierven als gevolg van de slechte waterkwaliteit.
Aanbevolen video’s
Zonder het werk van de stammen “om te wijzen op de schade die deze dammen aanrichtten, niet alleen aan het milieu, maar ook aan het sociale en culturele weefsel van deze tribale naties, zou er geen sprake zijn van het verwijderen van dammen”, zegt Mark Bransom, CEO van de Klamath River Renewal Corporation, de non-profitorganisatie die is opgericht om toezicht te houden op het project.
Energiebedrijf PacifiCorp bouwde de dammen om elektriciteit op te wekken tussen 1918 en 1962. Maar de constructies stopten de natuurlijke stroming van de waterweg die ooit bekend stond als de op twee na grootste zalmproducerende rivier aan de westkust. Ze verstoorden de levenscyclus van de zalm in de regio, die het grootste deel van zijn leven in de Stille Oceaan doorbrengt, maar terugkeert naar de koude bergstromen om eieren te leggen.
Tegelijkertijd produceerden de dammen op volle capaciteit slechts een fractie van de energie van PacifiCorp – genoeg om ongeveer 70.000 huishoudens van stroom te voorzien. Volgens Klamath River Renewal Corporation zorgden ze ook niet voor irrigatie, drinkwater of beheersing van overstromingen.
Sinds het doorbreken van de dammen heeft de zalm weer toegang gekregen tot zijn leefgebied, daalde de watertemperatuur en verbeterde de kwaliteit ervan, zegt Michael Belchik, senior waterbeleidsanalist voor de Yurok-stam.
Maar voorstanders en activisten van stammen beschouwen hun werk nog lang niet als voltooid; sommigen richten hun inspanningen al opnieuw op herbegroeiing en ander herstelwerk aan de Klamath-rivier en het omringende land.
Hier is een blik op slechts enkele van de vele stamleden die centraal staan in deze strijd voor het verwijderen van dammen:
Een gevecht om haar kinderen
Toen Molli Myers, lid van de Karuk-stam, haar eerste grote stap zette in de strijd voor de verwijdering van de Klamath-dam, was ze zes maanden zwanger, had ze een peuter op sleeptouw en was ze voor het eerst in het buitenland. Het was 2004 en ze had een groep van ongeveer 25 stamleden georganiseerd om naar Schotland te vliegen voor de jaarlijkse algemene aandeelhoudersvergadering van Scottish Power, destijds het moederbedrijf van PacifiCorp.
Urenlang protesteerden ze buiten met borden, zongen en speelden drums. Ze kookten vis op Calton Hill boven een vuur van whiskyvaten en deelden die uit aan de lokale bevolking terwijl ze uitlegden waarom ze daar waren.
“Ik voelde echt een urgentie omdat ik baby’s kreeg”, zegt Myers, geboren en getogen in het midden van Klamath in een traditioneel vissersgezin. “En dus internaliseerde ik voor mij de verantwoordelijkheid om voor hun toekomst te zorgen.”
De eerste aanleiding voor haar om in actie te komen kwam twee jaar daarvoor, toen ze enkele van de tienduizenden zalmen in de rivier zag sterven als gevolg van een bacteriële uitbraak veroorzaakt door laag water en hoge temperaturen.
“Als ik er nu op terugkijk, vraag ik me af waar we zouden zijn als dat niet was gebeurd”, zegt Myers, 41. “Als ik er nu op terugkijk, kan ik zeggen: ‘Was dit de oproep tot actie van onze maker?’”
Ze bracht de volgende twintig jaar door met protesteren en het overspoelen van staats- en federale bijeenkomsten met getuigenissen van stammen, waaronder het wachten met andere stamleden aan de deuren van een aandeelhoudersvergadering van Berkshire Hathaway om 4 uur ’s ochtends in 2007 om Warren Buffett te vragen wat hij aan de dammen ging doen. . PacifiCorp maakte op dat moment deel uit van Buffett’s conglomeraat Berkshire Hathaway Inc.
Tegenwoordig zijn diezelfde kinderen met haar in Schotland 21 en 19 jaar oud, en nu de dammen verdwenen zijn, zei Myers dat ze de hoop ziet die zij en haar andere drie kinderen hebben over de toekomst.
“Ze kunnen doen wat nodig is, omdat ze het hebben zien gebeuren en ernaar hebben geleefd, dus nu is er geen onmogelijk meer voor hen”, zei ze.
Gemeenschappelijke grond vinden
Voor Yurok-ouderling Jacqueline Winter zijn haar gevoelens over de pas vrij stromende rivier ingewikkelder. De zoon van de 89-jarige, Troy Fletcher, was twintig jaar lang het aanspreekpunt van de stam voor het verwijderen van dammen. Hij getuigde voor het Amerikaanse Congres en presenteerde presentaties voor staats- en federale regelgevende commissies.
Maar zijn ware kracht kwam voort uit zijn vermogen om mensen met radicaal tegenstrijdige standpunten – van boeren tot commerciële vissers tot stamleden – bij elkaar te brengen. Winter zei dat dit voortkwam uit zijn overtuiging dat iedereen die langs de rivier woont familie is en het verdient om gehoord te worden.
“We zijn allemaal familie. Niemand van ons mag gewond blijven en we moeten allemaal een beetje geven”, zei ze, was zijn boodschap.
Maar op 53-jarige leeftijd stierf de voormalige uitvoerend directeur van de Yurok-stam onverwachts aan een hartaanval, bijna tien jaar voordat dat visioen van een vrij stromende rivier eindelijk werkelijkheid zou worden. Winter zei dat toen ze vorige maand de dammen zag doorbreken, het voelde alsof zijn geest daar was door degenen die hij aanraakte en dat ze hem eindelijk kon laten gaan.
“Zijn visie werd werkelijkheid en ik denk dat hij er nooit aan heeft getwijfeld”, zei ze. “Hij heeft er nooit aan getwijfeld. En degenen die nauw met hem hebben samengewerkt, hebben daar nooit aan getwijfeld.”
Er is meer werk te doen
Het werk van voormalig Klamath Tribes-voorzitter Jeff Mitchell sinds de jaren zeventig voor het verwijderen van dammen kwam voort uit de overtuiging dat de zalm hun verwanten zijn.
“Ze zijn aan ons geschonken door onze schepper en aan ons gegeven om te behouden en te beschermen en ook om ons leven te geven”, zegt Mitchell, voorzitter van het Cultuur- en Erfgoedcomité van de stam. “Als zodanig heeft de maker ons ook opgedragen ervoor te zorgen dat we alles doen wat in onze macht ligt om die vissen te beschermen.”
De bovenloop van de Klamath-rivier ligt in de thuislanden van de stam in Oregon, en de leden waren ooit voor 25% van hun voedsel afhankelijk van zalm. Maar al meer dan een eeuw bevat hun water geen zalm, zei hij.
De strijd van Mitchell en andere stamleden om hen terug te brengen kent verschillende vormen. Er waren jaren van protesten, waarbij zelfs karkassen van vissen werden verzameld na de vissterfte in 2002 en deze op de drempel van federale kantoorgebouwen werden achtergelaten. Er waren dagen waarop hij door de wetgevende macht van de staat in Salem, Oregon liep, waar hij wetgevers ontmoette over de miljoenen aan financiering die nodig waren om de verwijdering van dammen te realiseren.
Vandaag zei hij dat hij het gevoel heeft dat ze het onmogelijke hebben bereikt, maar dat er nog meer werk aan de winkel is.
“Ik ben blij dat de dammen verdwenen zijn en dat we doorgang hebben”, zei hij. ‘Maar nu denk ik: waar komen die vissen voor thuis? En dat is nu echt de focus: hoe kunnen we de partijen zover krijgen dat ze herstelacties ondernemen en dat tot de topprioriteit maken in dit alles?”