De natuurbrand, die een van de meest destructieve in de geschiedenis van Californië zou worden, verspreidde zich op 7 januari om 11.27 uur snel in sieraanplantingen en brandende huizen, zo blijkt uit opnames van scannerverkeer. Zoveel mensen vluchtten op eigen kracht, terwijl door de wind opgejaagde vlammen over de nabijgelegen heuvels raasden, dat tegen de tijd dat de ambtenaren om 12:07 uur het bevel tot evacuatie uitvaardigden, het verkeer vastzat.
Aanbevolen video’s
De autoriteiten spoorden mensen uiteindelijk aan om hun auto te verlaten en te voet te vertrekken, en gebruikten vervolgens een bulldozer om verlaten voertuigen op te ruimen en plaats te maken voor brandweerlieden.
Ondanks de timing van het bevel wisten bijna alle inwoners van Pacific Palisades zich in veiligheid te brengen – een opluchting die sommigen toeschreven aan het hyperbewustzijn van brandgevaar in een regio die er vaak door getekend werd, de inspanningen van de eerstehulpverleners, het initiatief dat velen nodig hadden om op eigen kracht te evacueren, en het feit dat de brand op klaarlichte dag uitbrak, terwijl de mensen in de buurt wakker waren om het op te merken.
Vertrouwen op andere waarschuwingssystemen
De vertraging is een van de vele problemen die de brandreactie kunnen hebben bemoeilijkt. Omdat de hevige wind brandbestrijding vanuit de lucht verhinderde, raakten de waterkranen droog als gevolg van een ongekende vraag. Een reservoir bij Pacific Palisades was leeg omdat het gerepareerd moest worden. Topcommandanten van de brandweer van Los Angeles besloten om niet van tevoren ongeveer duizend beschikbare brandweerlieden en tientallen watervoerende motoren in te zetten, zo meldt de Los Angeles Times.
Het zou ook het vertrouwen van het publiek in publieke waarschuwingssystemen kunnen ondermijnen, die later in de week te kampen kregen met foutieve of verouderde meldingen. Veel bewoners vertrouwen in plaats daarvan op Watch Duty, een non-profit-app die realtime updates biedt over natuurbrandactiviteiten, evacuaties en schuilplaatsen.
De brand vernietigde een groot deel van de Palisades, een welvarende gemeenschap in Los Angeles, verscholen in de uitlopers van de Santa Monica Mountains, en doodde minstens tien mensen. Die avond brak er opnieuw een brand uit die een groot deel van Altadena verwoestte, waarbij minstens 17 mensen om het leven kwamen. Meer dan 80.000 mensen staan nog steeds onder evacuatiebevel, en velen weten niet wat er nog over is van hun huizen, appartementen en bezittingen. Een monumentale brandbestrijding gaat door.
Besloten om op eigen kracht te evacueren
Darrin Hurwitz en zijn vrouw, gealarmeerd door de verbazingwekkende snelheid van de vlammen in de nabijgelegen heuvels, verlieten hun huis ruim een uur voordat zijn telefoon zoemde met het evacuatiebevel. Hun huis, aan het einde van een doodlopende straat grenzend aan het Topanga State Park, brandde af.
“Dit zou een andere situatie zijn geweest als het midden in de nacht was geweest”, zei Hurwitz. “Als het 30 tot 45 minuten had geduurd voordat onze telefoons zoemden, zou het een potentieel groot probleem zijn geweest.”
Ambtenaren van de stadsbrand- en noodbeheersdiensten van Los Angeles weigerden onmiddellijk vragen te beantwoorden met betrekking tot de timing van het evacuatiebevel. Woordvoerder Karla Tovar zei in een e-mail dat de brandweer haar middelen richt op het reageren op de ramp.
In een verklaring merkte het Los Angeles County Office of Emergency Management op dat functionarissen preventieve waarschuwingen hadden afgegeven over ernstig brandweer, de bewoners op de hoogte hadden gebracht van de natuurbrand en er bij hen op hadden aangedrongen voorbereid te zijn op evacuatie en de instructies van het hulpverleners ter plaatse op te volgen.
“Deze waarschuwingen werden zo snel mogelijk verzonden en waren bedoeld om mensen wakker te maken als ze sliepen of hun aandacht op de brand te vestigen, zodat ze hun risiconiveau konden bepalen, de nodige actie konden ondernemen en klaar konden zijn voor de volgende communicatie,” aldus de verklaring.
Bemanningen begonnen om 18.25 uur te reageren op de Eaton-brand, die Altadena met de grond gelijk maakte. Om 18.57 uur adviseerde luchtsteun een gebied in de buurt van een golfbaan te evacueren. Dat bevel ging slechts 15 minuten later naar de bewoners.
Daarentegen bespraken ambtenaren de voorbereidingen voor de evacuatie van Pacific Palisades ruim een uur voordat het bevel uitging.
De brand breekt uit
Op 6 januari, de dag voordat branden rond LA een groot deel van de Palisades en Altadena verwoestten, gaf de National Weather Service een rode vlagwaarschuwing uit om het publiek te waarschuwen voor ernstig brandgevaar, aangezien de Santa Ana-winden in de regio naar verwachting zouden oplopen tot 100 graden. mph (161 km/u). Ambtenaren van de noodhulpdiensten in Los Angeles waarschuwden voor een “destructieve, wijdverbreide en potentieel levensbedreigende storm die dinsdagochtend begint.”
Robert Trinkkeller, inwoner van Pacific Palisades, een 68-jarige hypotheekmakelaar, zei dat hij de brand op 7 januari om 10.27 uur vanuit zijn huis had opgemerkt – het was in hetzelfde gebied waar op nieuwjaarsdag een brand was uitgebroken – en onmiddellijk belde 911. Nadat hij in de wacht was gezet, belde hij de plaatselijke brandweer op Sunset Boulevard, en de persoon die antwoordde had nog niet van de brand gehoord. Dat was om 10:29 uur, zei hij.
Trinkkeller had zich al lang voorbereid om zijn eigendommen tegen eventuele branden te verdedigen, dus haalde hij zijn brandweerpak en brandslangen tevoorschijn. Drie keer vloog zijn huis in brand, maar hij redde het en vertrouwde op emmers zwembadwater zodra het water naar de slang op was. De wind rukte het dak van zijn terras.
“Het ging behoorlijk snel en ik wist dat het slecht zou worden, maar het is ongeveer duizend keer erger dan ik me had kunnen voorstellen,” zei hij.
‘We moeten gaan’
Hurwitz merkte de brand op kort nadat Trinkkeller dat deed. Hij en zijn vrouw verzamelden snel enkele persoonlijke spullen – waaronder de kunstwerken van hun kinderen – en hun hond en hamster. ‘We moeten gaan,’ herinnerde hij zich dat hij tegen haar had gezegd.
Om 11.03 uur waren ze de deur uit. Ze gingen naar een uitkijkpunt op een heuvel waar ze helemaal tot aan de zee konden kijken. Zijn vrouw reed naar hun dochters, die door een ander gezin van school waren opgehaald. Hurwitz keerde nog een keer terug naar het huis om nog een paar spullen te pakken en bleef toen op het uitkijkpunt totdat hij enorme vlammen op de heuvelrug bij het huis zag.
Hij reed een klein stukje de weg af en stopte opnieuw op een plek waar een nieuwsploeg aan het filmen was. Hij en de verslaggevers kregen tegelijkertijd het evacuatiebevel en hij reed snel over binnenwegen naar een recreatiecentrum, waar hij herenigd werd met zijn gezin.
Dat er zo weinig slachtoffers vielen, was een bewijs van het feit dat veel mensen, inclusief eerstehulpverleners en individuele bewoners, zelf actie ondernamen, zei hij.
“Ik ben bang dat het net zo lang heeft geduurd voordat er een evacuatiebevel werd uitgevaardigd”, zei Hurwitz. “Om 10.45 uur leek het mij duidelijk dat deze brand een onmiddellijk gevaar vormde voor de hele Palisades.”
Bewoners waarschuwen dat ze klaar moeten zijn als huizen worden bedreigd
Opnames van scannerverkeer van Broadcastify, een bedrijf dat noodcommunicatie monitort, laten zien dat net voor 11.00 uur – een half uur nadat de brand werd gemeld – brandweerlieden huizen in de grote Highlands-wijk van de Palisades probeerden te verdedigen, en binnen 10 minuten , vroegen bemanningen in het zuiden om hulp om meer dan een dozijn huizen langs Floresta Drive te beschermen.
Om 11:02 uur kregen de politie-eenheden van Los Angeles te horen dat ze moesten reageren op een brandweerkazerne op Sunset Boulevard om zich voor te bereiden op evacuaties, en om 11:12 uur waarschuwde een draadloze noodwaarschuwing de inwoners van Palisades dat ze klaar moesten zijn om te evacueren. Het zou nog bijna een uur duren voordat het eerste evacuatiebevel naar de bewoners zou uitgaan.
Om 11:27 uur stonden huizen in brand op Lachman Lane.
“We hebben verschillende huizen in brand staan”, merkte een verzoek om 11.33 uur op. “Alle siervegetatie is van de grond gekomen.”
Ervaring met branden – en files
De Palisades, inclusief de Hooglanden, hadden eerdere ervaring met evacuaties door natuurbranden – en de daaropvolgende files. Slechts twee verharde wegen verbinden de Hooglanden met de rest van Los Angeles: de vierbaans Palisades Drive en een smalle tweebaansweg genaamd Fire Drive. Dit laatste is een noodroute, maar werd op 7 januari al snel door vlammen overspoeld, zeiden bewoners.
In 2020 schreef de Pacific Palisades Community Council aan de leden van de gemeenteraad van Los Angeles waarin ze klaagden dat bij recente evacuaties door natuurbranden verkeersback-ups het publiek in gevaar brachten. Bewoners brachten de kwestie opnieuw aan de orde nadat ze beelden hadden gezien van de brand in 2023 die Lahaina op Hawaï verwoestte, waar de vlammen vastgelopen auto’s inhaalden en 102 mensen omkwamen.
Vorige week gebeurde het opnieuw. Omdat mensen zelfs vóór een officieel bevel evacueerden, kwamen auto’s kort na 11.30 uur vast te zitten in het verkeer. Om 13.09 uur liet een paniekerige politieagent via de radio weten dat er een auto in brand stond op Palisades Drive: “We moeten alle auto’s evacueren. Haal de chauffeurs uit de voertuigen.”
Het is absoluut noodzakelijk dat gemeenschappen communicatieplannen hebben voor bosbranden en andere noodsituaties, zegt Eric Link, een brandbeveiligingsingenieur bij het National Institute of Standards and Technology. Maar de details van dergelijke plannen kunnen overweldigd worden door snel veranderende omstandigheden ter plaatse.
Autoriteiten kunnen rekening houden met de capaciteit van de weg, de bevolkingsdichtheid en het brandgedrag bij het beoordelen hoe een gemeenschap moet worden geëvacueerd, zei hij.
“Het doel is om zoveel mogelijk aanlooptijd te bieden aan het publiek, maar in snel ontwikkelende gevallen kan de brand sneller ontstaan dan de informatie kan worden overgedragen”, aldus Link.
Maryam Zar, emeritus voorzitter van de Pacific Palisades Community Council, zei dat bewoners al lang weten dat ze op een plek wonen met twee enorme risico’s: aardbevingen en brand. Vanwege het dramatische landschap weet ze niet zeker of de stad veel kan doen om de evacuatie gemakkelijker te maken, vooral vanwege zo’n snel voortschrijdende brand, zei ze.
Dat in aanmerking genomen is het een opluchting dat er niet nog meer levens verloren zijn gegaan, zei ze.
“Het feit dat ze de hele gemeenschap hebben geëvacueerd is behoorlijk indrukwekkend”, zei Zar.
Boone rapporteerde vanuit Boise, Idaho; Johnson uit Seattle; Keller uit Albuquerque, New Mexico; Lauer uit Philadelphia; en Taxin uit Santa Ana, Californië. Jaimie Ding in Los Angeles en Claire Rush in Portland, Oregon hebben bijgedragen.