LOS ANGELES – Rayah Marshall herinnert zich dat hij Arizona en Stanford van streek maakte als eerstejaars in een verder sub.-500 seizoen en dat eerstejaars Zuid-Californië-coach Lindsay Gottlieb tegen haar zei: “Op een dag zullen wij dit zijn.”
Vier jaar later is het nu zover.
Aanbevolen video’s
Twee wedstrijden met vier krachtige teams hebben dit weekend de nadruk gelegd op het damesbasketbal aan de westkust.
JuJu Watkins en nr. 3 USC hosten Hannah Hidalgo en de zesde gerangschikte Notre Dame zaterdag in een duel van ongeslagen. De wedstrijd wordt uitgezonden op NBC en leidt naar de voetbalwedstrijd Army-Notre Dame.
“Mensen die mijn telefoon bellen: ‘Kunnen we kaartjes krijgen? Kunt u mij op de lijst zetten?’” zei Marshall. “Iedereen wil een stukje van het succes.”
De best gerangschikte South Carolina (5-0) bezoekt zondag Lauren Betts en nummer 5 UCLA (4-0) in Pauley Pavilion op Fox Sports 1.
“Het voelt als een Final Four-achtig weekend”, zei Gottlieb. “Het is ongelooflijk om twee van zulke grote wedstrijden achter elkaar in een weekend te hebben.”
Het Galen Center en het Pauley Pavilion van het USC zullen naar verwachting vol zitten, met verschillende WNBA-scouts aanwezig.
“Iedereen zal op de hoogte zijn, dus we moeten ons best doen en een snelle start en een snelle start aan de defensieve kant hebben”, zei Te-Hina Paopao uit South Carolina, een vijfdejaars bewaker uit Oceanside, Californië.
“Het voelt als een thuiswedstrijd. Er komen ongeveer 100 mensen, dus daar ben ik blij mee.”
De Notre Dame-USC-game wordt voorafgegaan door het debuut van “On the Rise: JuJu Watkins”, een documentaireserie. De eerste twee afleveringen worden zaterdag uitgezonden en de andere vier worden gestreamd op Peacock. Het volgt haar reis van middelbare school naar universiteitsster in haar geboorteplaats Los Angeles. Watkins is de eerste vrouwelijke universiteitsspeler die de hoofdrol speelt in en uitvoerend producent is van haar eigen show.
“Wat cool voor de vrouwensport, maar cool voor JuJu”, zei Gottlieb, die afgelopen zomer met Watkins een Los Angeles Dodgers-evenement bijwoonde. “Ik loop met haar rond en ze is net zo’n grote ster als alle Dodger-spelers en heel herkenbaar. Ik dacht: ‘Wauw, ze is momenteel echt de LA-cultuur.’ Dat is heel gaaf om te zien.”
De rest van het land krijgt wel een blik op de 1-2-stoot van Watkins en Kiki Iriafen, die na drie seizoenen op Stanford weer terug is in haar geboorteplaats. Watkins scoort gemiddeld 21,5 punten, 6,3 rebounds, 4,8 assists en 3,8 steals. Iriafen scoort gemiddeld 17,3 punten en 7,5 rebounds.
“JuJu is opgewonden. Ik zie haar hard werken,’ zei Marshall. ‘Ik kwam gisteravond net de sportschool binnen en zag dat ze wat foto’s maakte. Ze was doorweekt.”
Net als Watkins had Hidalgo een geweldig eerstejaarsseizoen en scoorde al vroeg gemiddeld 22,8 punten, 6,2 rebounds en 5,2 assists.
UCLA’s Betts zal het middelpunt zijn van de verdediging van South Carolina, aangezien ze tegen elke tegenstander is. Het 1,80 meter lange centrum scoort gemiddeld 21,5 punten en 11,5 rebounds. Ze kreeg afgelopen weekend een drievoudig team van Arkansas, waardoor haar teamgenoten open bleven om te scoren.
“Elke wedstrijd begint met: ‘Wat gaan ze met Lauren doen?’ Omdat niemand haar één op één kan bewaken”, aldus Bruins-coach Cori Close. “Waar ik het meest blij mee ben, is haar standvastigheid ondanks tegenslagen. Bijna elke wedstrijd moesten we haar uitschakelen omdat er bloed op haar trui zat omdat ze alleen maar gekrabd en geklauwd werd. Een jaar geleden zou dat een afleiding voor haar zijn geweest.”
Zowel USC als UCLA openden het seizoen in Parijs, waar ze elk de gerangschikte tegenstanders versloegen. Nu hebben de scholen de kans om dit opnieuw te doen. Close hanteert een afgemeten aanpak, vergelijkbaar met die van haar overleden mentor John Wooden.
“De realiteit voor ons is dat dit slechts een nieuwe stap is”, aldus Close. “Het is een geweldige kans, maar het is gewoon weer een stap om kampioenschapsgewoonten te ontwikkelen, karakter op kampioenschapsniveau te hebben en die taaiheid en lef te ontwikkelen.”
De titelverdediger Gamecocks komt Westwood binnen met een programma-record van 43 wedstrijden winning streak.
“We gaan er met vertrouwen naar binnen”, zei coach Dawn Staley, “zoals we dat elke wedstrijd doen.”