MIAMI TUINEN, Fla. – Fernando Mendoza liet zijn pads tegen een verdediger zakken, draaide zich rond in een volledige cirkel, gebruikte zijn hand om zijn evenwicht te bewaren, lanceerde zichzelf vervolgens horizontaal en bereikte de bal over de doellijn – een touchdown in Indiana en een kant-en-klare posterfoto voor een titelrun rechtstreeks uit de films.
Misschien noemen ze het ‘Hoosiers’.
Aanbevolen video’s
De touchdown van de winnaar van de Heisman Trophy op maandagavond plaatste een uitroepteken bij een 27-21 overwinning op Miami, die een ongeslagen seizoen afsloot en een onwaarschijnlijk – misschien onmogelijk – resultaat opleverde? – nationaal kampioenschap voor een programma dat al bijna 140 jaar niets anders dan verliezen en onverschilligheid kende.
“Laat me je vertellen: we hebben het nationale kampioenschap gewonnen aan de Universiteit van Indiana. Het kan worden gedaan”, zei coach Curt Cignetti, die een programma met 713 verliespartijen overnam en er de grootste winnaar van het spel in een tijdsbestek van twee jaar van maakte.
Cignetti, de 64-jarige coaching lifer, begon ermee. Mendoza hielp de Hoosiers over de streep te krijgen. Hij eindigde met een pass van 186 yards, maar het was die tackle-brekende, uitgestrekte touchdown-run van 12 yard op de vierde en vierde plaats met nog 9:18 te gaan die deze wedstrijd – en het seizoen van de Hoosiers – definieerde.
Indiana zou niet worden ontkend.
‘Ik moest de lucht in’, zei Mendoza, bij wie zijn lip gespleten was en zijn arm bebloed door een meedogenloze Miami-verdediging die hem drie keer ontsloeg en hem nog veel meer raakte. “Ik zou sterven voor mijn team.”
Mendoza’s TD gaf Indiana een voorsprong van 24-14 – nauwelijks genoeg ademruimte om een waanzinnige aanval van de keiharde Hurricanes af te weren – een team dat ternauwernood de College Football Playoff haalde en nauwelijks opdook in de eerste helft van de finale voordat het tot leven kwam achter 112 yards en twee scores van Mark Fletcher.
“Ze zijn het beste wat de Universiteit van Miami in 25 jaar is overkomen”, zei coach Mario Cristobal, die deel uitmaakte van de titelstrijd die dit kleurrijke programma in de jaren tachtig en negentig op de kaart zette.
De CFP-trofee gaat nu naar de meest onwaarschijnlijke plek: Bloomington, Indiana – de thuisbasis van de universiteit die bekend staat om de meeste levende alumni (805.000), waaronder miljardair Mark Cuban en enkele duizenden van zijn beste vrienden die het thuisstadion van Miami inpakten en een titelspelticket omzetten in een uitspatting van $ 4.000 of meer.
“Het is ver daarboven, dat is verdomd zeker,” zei Cuban toen hem werd gevraagd waar dit behoorde tot de succesverhalen die hij uit het niets hielp financieren met zijn realityshow “Shark Tank.”
Indiana eindigde met 16-0 – gebruikmakend van de extra wedstrijden die werden geboden door de uitgebreide play-off met twaalf teams om het perfecte seizoensoverwinningstotaal te evenaren dat voor het laatst werd samengesteld door Yale in 1894. President Donald Trump zat op de tribune voor wat hij zei ‘een geweldige wedstrijd bleek te zijn’ na een trage start – Indiana stond met 10-0 voor op de rust.
In een passend stukje symmetrie komt deze ongeslagen titel 50 jaar nadat het basketbalteam van Bob Knight met 32-0 alles won in de favoriete sport van die staat.
Dat is sindsdien niet meer gebeurd, en er wordt al gedacht dat het universiteitsvoetbal – in zijn evoluerende, met geld doordrenkte, naam-imago-achtige tijdperk – een team als dit misschien ook niet meer zal zien.
Spelers als Mendoza – een transfer van Cal die opgroeide op slechts een paar kilometer afstand van de campus van Miami, “The U” – komen zeker niet vaak langs.
Twee gokken op de vierde plaats van Cignetti in het vierde kwartaal, nadat Fletcher’s tweede touchdown de achterstand van de Hurricanes terugbracht naar 17-14, brachten de QB in positie om te schitteren.
De eerste was een voltooiing van 19 meter voor Charlie Becker met een back-shoulder fade die de jongens het hele seizoen hebben geperfectioneerd. Vier plays later kwam er een beslissing en een play waarmee kampioenschappen worden gewonnen.
Cignetti stuurde zijn kicker uit op de vierde en vierde plaats vanaf de 12, maar callde snel zijn tweede time-out. Het team zat ineengedoken op het veld en de coach stelde een quarterback-gelijkspel op, in de hoop dat de Hurricanes in een verdediging zouden zitten die ze eerder hadden getoond.
“We gooiden met de dobbelstenen en zeiden: ‘Ze zullen er weer in zitten, en dat was ook zo’”, zei Cignetti. “We blokkeerden het goed, hij brak een paar tackles en kwam in de eindzone terecht.”
Het spel van Mendoza zou heel goed kunnen aansluiten bij John Elway’s ‘helikopter’-run in Super Bowl 32 als een van de grootste voorbeelden van een quarterback die bereid is alles op het spel te zetten om alles te winnen. Mendoza heeft misschien binnenkort nog iets anders gemeen met Elway: deze game deed weinig af aan zijn projectie als eerste keuze in de komende NFL-draft.
“Iedereen in het team, inclusief mijn coach, maakt grapjes over mijn loopstijl”, zei Mendoza. “Maar het staat op de vierde plaats, dus je moet alles op het spel zetten. Elke speler zou, als hij die kans zou krijgen, ook zijn lichaam op het spel zetten.”
Voor Miami was het heel dichtbij.
Een team dat op de 18e plaats stond in de eerste CFP-ranglijst schoof op naar de 10e plaats en sloop de play-off in, wat evenveel vragen over het proces met zich meebracht als de selectie zelf.
De Hurricanes bewezen dat ze er helemaal bij hoorden. Fletcher was een eenmansmacht, scoorde voor de derde keer in vier playoff-wedstrijden drievoudige cijfers en veranderde een stervende overtreding in iets veel meer.
Zijn eerste touchdown-run was een uitbarsting van 57 meter door de rechterkant, waardoor Miami vroeg in het derde kwartaal binnen 10-7 kwam.
Maar nadat Miami de bal terugkreeg en diep in eigen territorium bleef steken, gleed Hoosiers-lijnwachter Mikail Kamara langs de ‘Canes’-puntbeschermers en blokkeerde de trap. De bal belandde in de eindzone en Isaiah Jones herstelde zich en bracht de stand op 17-7. Miami bevond zich de rest van de weg in de comeback-modus.
Het eindigde als een wedstrijd van één score, en de ‘Canes’, het bezoekende team dat op hun thuisveld speelde, trokken naar het grondgebied van Indiana voordat de aanval van Carson Beck werd weggepikt door Jamari Sharpe, een inwoner van Miami die ervoor zorgde dat het enige wonder in dit seizoen dat van Indiana zou zijn.
Hoe groot een wonder?
Dit was een programma dat zo slecht was dat coach Lee Corso in 1976 een wedstrijd stopte om een foto te maken van een scorebord toen er ‘Indiana 7, Ohio State 6’ op stond. Indiana verloor met 47-7.
Er waren tussen toen en nu honderden verliezen voor halflege stadions.
Maar die dagen zijn voorbij. De Hoosiers – ja, de Hoosiers – zijn nationale kampioenen.
“Ik weet dat niemand dacht dat het mogelijk was”, zei Cignetti. “Het is waarschijnlijk een van de grootste sportverhalen aller tijden.”