JACKSONVILLE, Fla. – Jacksonville Jaguars-coach Doug Pederson en algemeen directeur Trent Baalke hebben nooit voldoende synergie ontwikkeld, of helemaal geen synergie.
Pederson dacht dat talent het grotere probleem van Jacksonville was naarmate de verliezen toenamen; Baalke geloofde dat coaching het probleem was. Hoe dan ook, de koppeling werkte niet in jaar 3 – en iedereen in het gebouw wist het.
Aanbevolen video’s
Jaguars-eigenaar Shad Khan had een complete revisie kunnen rechtvaardigen. In plaats daarvan besloot de miljardair-zakenman te kiezen tussen het duo. Hij koos voor Baalke, een twijfelachtige beslissing die van invloed zou kunnen zijn op wie de volgende hoofdtrainer van Jacksonville wordt.
Khan ontsloeg Pederson maandag, een dag na een verlies van 26-23 overuren in Indianapolis. Het was de 18e nederlaag van het team in de laatste 23 wedstrijden. Nog verrassender was dat hij Baalke behield.
“Ik wilde het kind niet met het badwater weggooien”, zei Khan tijdens een Zoom.
Khan voegde eraan toe dat het opnieuw opstarten van de technische staf, de scoutingafdeling en de rest van de voetbalstaf zou neerkomen op het ontslaan van ongeveer 85 mensen.
“Om dat allemaal te veranderen is bijna zelfmoord”, zei hij. “Dat is alsof je jezelf in de voet schiet. We moeten aan de slag gaan met iets dat kapot is, dat gerepareerd moet worden en voortdurend bezig zijn met het verbeteren van de dingen die werken.”
Khan maakte de overstap met nog een jaar op het contract van Pederson en meer dan vijf maanden nadat de eigenaar voor coaches en spelers stond en dit het ‘beste team ooit samengesteld door de Jacksonville Jaguars’ noemde.
‘Nu winnen’ was het edict van Khan toen het trainingskamp werd geopend en nadat hij bijna een half miljard dollar had toegezegd om quarterback Trevor Lawrence te contracteren, rusher Josh Hines-Allen en cornerback Tyson Campbell te passeren voor langetermijnovereenkomsten buiten het seizoen. Het was het duurste stuk roosteropbouw in de franchisegeschiedenis.
En Khan kreeg weinig rendement op zijn investering.
Hij beschuldigde de voorspelbaarheid aan beide kanten van de bal als de belangrijkste boosdoener in de ondergang van het team.
‘Misleiding is daar een groot onderdeel van’, zei Khan. “Onvoorspelbaarheid. Als je precies weet wat we gaan doen qua aanval of verdediging, kun je maar beter de 22 beste spelers hebben om ons te helpen een voetbalwedstrijd te winnen. Onvoorspelbaar zijn is dus volgens mij modern voetbal en dat moeten we op het veld kunnen laten zien.”
Pederson, die de Eagles in 2018 naar hun eerste Super Bowl-titel leidde, eindigde met 9-8 in zijn eerste twee seizoenen in Jacksonville en haalde in zijn eerste jaar de play-offs. Hij werd de eerste coach in de franchisegeschiedenis die begon met opeenvolgende winnende seizoenen en was een welkome opluchting na Urban Meyer’s ambtstermijn van 13 wedstrijden, die gevuld was met disfunctioneren.
Maar het door blessures geteisterde team van Pederson ging in 2023 met 1-5 achteruit en miste het ‘postseason’ na bijna twee maanden bovenaan de AFC South te hebben doorgebracht. Hij dacht dat het gezond maken van Lawrence en het vernieuwen van zijn verdedigende staf het fortuin van het team zou veranderen. Geen van beide maakte een verschil.
“Het is jammer, want uiteindelijk hebben we er allemaal de hand in gehad”, aldus ontvanger Christian Kirk. “Ik heb heel veel respect voor Doug. Hij heeft van mij een betere voetballer en een betere man gemaakt. Ik denk dat hij een van de betere coaches is die in deze competitie heeft gecoacht, en het is gewoon jammer hoe het is gegaan.”
Nog vernietigender: Pederson slaagde er niet in Lawrence te ontwikkelen of een teamidentiteit te creëren, droeg play-calling-taken over aan Press Taylor ondanks dat Khan zijn wensen kenbaar maakte en toonde geen urgentie om te proberen een verdediging op te bouwen die achteruitging onder de nieuwe coördinator Ryan Nielsen.
“Er zijn veel factoren die een rol hebben gespeeld in ons seizoen”, zei Evan Engram maandag. “Het gaat niet alleen om de coaching. Het is iedereen.”
De Jaguars (4-13) hebben in tien van Khan’s dertien jaar als eigenaar verliezen met dubbele cijfers geboekt. Nu zal Khan zijn zesde hoofdcoach inhuren; huidige en creatieve NFL-aanvalscoördinatoren Ben Johnson (Detroit) en Liam Coen (Tampa Bay) zouden bovenaan de lijst moeten staan. Maar zouden ze er zelfs mee instemmen om met Baalke samen te werken, wiens conceptkeuze overwegend verdacht was en zijn nieuwste free-agent-klasse misschien wel de slechtste in de franchisegeschiedenis is?
De 56-jarige Pederson ging met 23-30 met Jacksonville, ver verwijderd van de Super Bowl-winnende coach die Khan dacht dat hij in februari 2021 had aangenomen.
Zijn ambtstermijn bij Jacksonville was grotendeels vergeetbaar. Zeker, er was de come-from-behind knaller over de Los Angeles Chargers in de AFC wildcard-ronde in januari 2023, waarin Lawrence de Jaguars van een 27-0 achterstand verzamelde en met 31-30 won. Voor het overige was Pederson tamelijk voetganger.
Zijn uiteindelijke ondergang kwam in close games, waarbij Jacksonville dit seizoen 3-10 won in wedstrijden van één score. Of dat nu talent of coaching is, valt te betwisten. Hoe dan ook, Pederson kreeg weinig publieke steun van spelers in de loop van het traject.
Nu moet Khan de juiste coach vinden om Lawrence – en de rest van het team – naar een hoger niveau te tillen. Het zal ook iemand moeten zijn die bereid is om met Baalke samen te werken, wiens coachinglijst bestaat uit Jim Harbaugh (2011-14), Jim Tomsula (2015), Chip Kelly (2022), Meyer (2021) en Pederson (2022-24).