PONTE VEDRA-STRAND, Fla. – De PGA Tour gaat naar het zuidelijkste puntje van Baja California in Mexico, het begin van een laatste traject voor verschillende spelers die proberen hun baan nog een jaar te behouden.
Johnny Keefer kan alleen maar hopen dat dit nog maar het begin is.
Aanbevolen video’s
Het World Wide Technology Championship wordt pas zijn vijfde start op de PGA Tour – twee daarvan waren majors – sinds Keefer afgelopen zomer prof werd. Dat hij nummer 53 is op de wereldranglijst en één oog heeft op een Masters-uitnodiging, zegt iets over wat hij heeft gedaan.
Nog veelzeggender voor de 24-jarige met eindeloze energie en een gemakkelijke glimlach is hoe hij naar het spel kijkt. Keefer praat niet over winnen. Hij vertelt over het plezier van meedoen, hetzelfde credo waar Scottie Scheffler op heeft gesteund tijdens zijn opmars naar nummer 1 van de wereld.
Heeft hij doelen? Ja en nee.
“Het ‘nee’-gedeelte is dat ik niet te veel verwachtingen van mezelf stel. Ik wil gewoon spelen, plezier hebben en concurreren”, zei Keefer. “Maar tegelijkertijd heb ik wel doelen, kleine doelen om me te brengen waar ik wil zijn. Ik hoop dat ik nummer 1 van de wereld kan worden, een grote kampioen kan worden, dat soort dingen. Maar voor mij zijn de kleine stapjes het belangrijkste.”
Kleine stapjes hebben al tot grote winsten geleid.
Dat is wat Keefer vorige week naar het hoofdkantoor van de PGA Tour bracht, samen met negen andere afgestudeerden van de Korn Ferry Tour die in 2026 rookies zullen zijn. Het was een volledige dag vol oriëntatie, video-interviews, fotoshoots en daarna een verrassing aan het einde toen Keefer een bronzen trofee ontving als Korn Ferry Tour-speler van het jaar.
En dan te bedenken dat het nog maar zeventien maanden geleden was toen Keefer, een vijfdejaars senior bij Baylor, het NCAA-kampioenschap in La Costa speelde en niet zeker wist waar hij heen ging. De kansen waren in het voordeel van Californië voor Q-school voor de PGA Tour Americas, twee stappen verwijderd van de grote competities met minimale punten op de wereldranglijst en een totaalbedrag van $ 225.000.
Maar toen eindigde hij op een gedeelde 11e plaats bij de NCAA’s. Dat bracht Keefer vier plaatsen omhoog naar nummer 25 in de PGA Tour University-ranglijst met 0,75 punten. Dat leverde hem de laatste plek op de PGA Tour Americas op, en hij verspilde geen tijd toen hij eenmaal het concurrentieniveau onder de knie had.
Keefer schoot 68 in zijn professionele debuut, geen slechte start totdat hij zag dat hij daardoor slechts op een gedeelde 58e plaats eindigde. Welkom bij professioneel golfen.
Hij eindigde op een gedeelde vijfde plaats. In 10 starts in Canada won Keefer tweemaal, werd vier keer tweede en eindigde slechts één keer buiten de top 10. Daarna ging het verder naar de Korn Ferry Tour, waar hij nog twee keer won om de puntenlijst aan te voeren en een PGA Tour-kaart te verdienen.
Waar hij vanaf hier naartoe gaat, is nooit gemakkelijk te voorspellen.
Matt McCarty won vorig jaar de puntenlijst van de Korn Ferry Tour. Bij zijn tweede PGA Tour-start als lid won hij in Utah. Justin Suh (2022) was na twee jaar terug bij de Korn Ferry Tour en Ben Kohles (2023) zou die route kunnen gaan volgen.
“Ik probeer niet te veel bezig te zijn met slechte en goede shots”, zei Keefer. “Je bent nooit zo goed als je denkt dat je bent, nooit zo slecht als je denkt dat je bent. Ga niet te hoog of te laag. Ik begrijp dat het een moeilijk spel is en ga vanaf daar verder.”
PGA-professional Bryan Gathright uit San Antonio herinnert zich nog het kleine jongetje dat naar buiten kwam voor een les toen Keefer net naar de middelbare school ging.
“Hij was vrij klein tot zijn laatste jaar, maar hij beweegt geweldig en hij is heel, heel sterk vanwege zijn postuur. Hij is sterker dan hij lijkt”, zei Gathright, die trainde onder wijlen Harvey Penick. “Je ziet het in hun ogen… de aandacht voor detail. Hij is echt scherp, heel slim. De focus die hij heeft is belachelijk. We wisten niet dat hij zou zijn waar hij nu is, maar we wisten wel dat hij speciaal was.”
De tour deelt met metaal bedekte tourkaarten uit om de gelegenheid te vieren om door te gaan naar de grote hoofdrolspelers, en Keefer kreeg een extra geschenk: een lacrossestick met de tekst ‘Tour Bound’ erin gegraveerd.
Dat was passend, want lacrosse blijft zijn eerste liefde. Hij speelde het als kind in Maryland, en hij bleef ermee doorgaan toen zijn ouders – beiden ingenieurs die hebben geholpen bij de bouw van de grootste brouwerij in Mexico – naar San Diego verhuisden. Daar begon hij meer golf te spelen. En toen verhuisden ze naar San Antonio, waar lacrosse niet zo groot was.
“Ik ging naar de eerste twee trainingen en de oefeningen waren niet helemaal hetzelfde, de teamomgeving was niet helemaal hetzelfde”, zei Keefer. “Ik probeerde met andere teams te reizen en zei toen: ‘Laten we eens kijken hoe dit golfgedoe gaat.'”
Tot nu toe, zo goed. Zijn carrièregemiddelde bij Baylor (71,45) brak het schoolrecord van Jimmy Walker, die in 2016 het PGA-kampioenschap won en in twee Ryder Cup-teams speelde.
Nu komt de grootste test, misschien niet over drie weken in Mexico of mogelijk Sea Island als hij nog een vrijstelling krijgt, maar in 2026 tegen een reeks topcompetities.
Keefer staat volgend jaar al op de US Open nadat hij de Korn Ferry Tour leidde. Een goede week in Mexico zou hem hoog genoeg op de wereldranglijst kunnen brengen om Augusta National te bereiken, niet slecht als je bedenkt dat hij zijn wereldranglijstdebuut maakte op nummer 1.654 na zijn eerste profstart in Canada.
Golf beweegt niet zo snel als lacrosse. Zo kan het op dit moment ook voor Keefer voelen.