NEW YORK – Het in Texas gefokte hiphopduo UGK keek zelfverzekerd in de camera bovenop hengsten in de videoclip voor hun favoriete nummer ‘Wood Wheel’. De beelden weerspiegelden de expertise van de legendarische muziekact uit Houston: verhalen over de drukte van de grote stad met de charmante cowboycultuur uit Texas.
“Dit zijn geen zwarte mensen die zich proberen te assimileren met de westerse levensstijl van dit land. Zwarte mensen in dit land – van de oostkust tot de westkust – zijn al jaren dominant in deze ruimte”, zegt Bun B, die samen met partner Pimp C de pijlers van de zuidelijke hiphop werd en hits creëerde om het huidige dominante rapgenre te helpen worden.
Aanbevolen video’s
Bun, een ambassadeur voor de Houston Livestock Show en Rodeo en de eerste en enige zwarte mannelijke hiphop-headliner in zijn geschiedenis, deelt zijn ervaringen in ‘High Horse: The Black Cowboy’, een nieuwe docuserie-manager geproduceerd door Jordan Peele en zijn Monkeypaw Productions. Het project belicht zwarte mannen, van wie wordt gezegd dat ze de eerste Amerikanen waren die cowboys werden genoemd, een term die aanvankelijk doordrenkt was van racisme omdat het hen contrasteerde met witte ‘cowhands’. De serie probeert de popcultuurbeelden te weerleggen van de mannen wier hoge laarzen en Stetson-hoeden in de Amerikaanse mythologie zijn geschroeid.
Eén op de vier cowboys was zwart, ook al vormden ze aan het eind van de 19e eeuw een veel kleiner deel van de Amerikaanse bevolking, blijkt uit onderzoek van historicus Bruce Glasrud.
‘Wie heeft de zwarte cowboy uitgewist?’
De driedelige docuserie, geregisseerd door Jason Perez en gestreamd op Peacock, is een uitbreiding van Peele’s blockbuster uit 2022, ‘Nope’. De film, met Daniel Kaluuya en Keke Palmer in de hoofdrol, volgt broers en zussen die de enige paardenranch in zwarte handen in Californië exploiteren en paarden trainen voor Hollywood-producties.
De sciencefiction-horrorfilm maakt melding van Eadweard Muybridge, een pionier op het gebied van bewegingsfotografie en zijn baanbrekende bewegende beeld ‘The Horse in Motion’, waarbij hij opmerkt dat hoewel het paard, Sallie Gardner, altijd is herkend, de zwarte jockey die haar berijdt grotendeels onbekend blijft.
“We hebben zojuist besloten deze reis te maken om er echt achter te komen, of om de vraag te stellen: wat is er met de zwarte cowboy gebeurd? Wie heeft de zwarte cowboy uitgewist?” zei Keisha Senter, senior vice-president cultuur en impact van het bedrijf en uitvoerend producent van het project. “Bij Monkeypaw denken we echt dat wissen een horrorverhaal is.”
“High Horse” is gevuld met archiefbeelden en foto’s om context te bieden van de levens van vroege zwarte cowboys. Naast het creëren van een completer beeld van het Oude Westen, documenteert het hoe zwarte cowboygemeenschappen levendig blijven in verschillende delen van het land, terwijl ze hun strijd en triomfen volgen.
Serie belicht de geschiedenis van het Afrikaans-Amerikaanse land
Peele, Glynn Turman, Pam Grier, Tina Knowles en Rick Ross, die allemaal optreden, vertellen over hun eigen ervaringen met de cowboycultuur. R&B-legende Raphael Saadiq levert de originele partituur van het project.
“Dit is een belangrijke tijd in de geschiedenis, en ik zie de tekenen aan de muur”, zegt Turman, een in New York City opgegroeide acteur die al tientallen jaren op een ranch in Californië woont. “Dit is een overlevingsinstrument dat we met deze documentaire hebben gekregen.”
Turman, de 78-jarige Emmy-winnaar die in juli een ster kreeg op de Hollywood Walk of Fame, is geen onbekende in het gebruik van entertainment om te onderwijzen. Hij speelde de rol van de gepensioneerde legerkolonel Bradford Taylor in de populaire sitcom ‘A Different World’ uit de jaren 90, een spin-off van ‘The Cosby Show’ die zich afspeelt op de campus van een historisch zwarte universiteit.
“Ik kom uit de generatie waarin we grote vooruitgang hebben geboekt – vooruitgang tegen hoge kosten. En om ons in een tijd te zien waarin de instellingen deze vooruitgang inderdaad proberen teniet te doen, is dat ontmoedigend”, zei Turman over de huidige politieke verdeeldheid in het land.
Cowboycultuur en poortwachters bereiken het koortshoogtepunt van de popcultuur
De docuserie waadt ook kort in het gesprek rond het eigendom van de cowboycultuur en de poortwachters eromheen.
Dat onderwerp bereikte de afgelopen jaren een popcultureel koortsniveau, dankzij buigpunten als Beyoncé’s album ‘Cowboy Carter’ en haar daaropvolgende album van het jaar-overwinning bij de Grammy’s in februari. Er is ook Lil Nas X’s recordbrekende hit ‘Old Town Road’ uit 2019, de virale line dance voor ‘Boots on the Ground’ van 803Fresh, Hollywood-producties met een westers thema als ‘The Harder They Fall’ en ‘Lawmen: Bass Reeves’, en Ivan McClellans boek ‘Eight Seconds: Black Rodeo Culture’.
Bun zegt dat het hart van ‘High Horse’ dit genegeerde – of uitgewist – stukje geschiedenis onderzoekt om meer inzicht te krijgen over het land in zijn geheel.
“Het is geen zwart verhaal – dit is een Amerikaans verhaal”, zei de voormalige vooraanstaande docent aan de Rice University in Houston. “Dit zal alles wat je weet over de Amerikaanse cowboy op de juiste manier op zijn kop zetten en deze dingen in de juiste historische context plaatsen. En dat komt alle Amerikanen ten goede.”