Extreme overstromingen die kustgemeenschappen ooit overspoelden, komen steeds vaker voor nu klimaatverandering, veroorzaakt door mensen, de zeespiegel omhoog stuwt, zo blijkt uit nieuw onderzoek dat woensdag is gepubliceerd. Experts zeggen dat de bevindingen cruciaal zijn voor het maken van plannen over overstromingen en kustinfrastructuur naarmate de planeet warmer wordt.
Deze grote kustoverstromingen vinden plaats wanneer hoogwater en stormvloeden – de hoeveelheid boven het normale getijniveau – samengaan met zeeën die al aan het stijgen zijn. Die stapelen zich bovenop natuurlijke klimaatpatronen en andere menselijke invloeden.
Aanbevolen video’s
Klimaatverandering heeft stormen zoals de orkaan Ian versterkt, die in 2022 aanzienlijke overstromingen veroorzaakte, zeggen wetenschappers. Overstromingen bedreigen elk jaar honderden miljoenen mensen in laaggelegen kustgebieden over de hele wereld. Het veroorzaakt ook miljarden dollars aan schade en kan dodelijk zijn.
Overstromingen die historisch gezien een kans van 1% hadden om binnen een jaar een kustlijn te treffen, zijn nu gemiddeld twaalf keer zo waarschijnlijk, volgens een nieuwe studie die woensdag in het tijdschrift Nature Climate Change is gepubliceerd. Uit het onderzoek blijkt dat deze gebeurtenissen ongeveer vier keer waarschijnlijker zijn geworden als gevolg van door de mens veroorzaakte klimaatverandering.
Onderzoekers keken naar hoe vaak extreme zeespiegelgebeurtenissen – die kustoverstromingen veroorzaken – voorkomen door langetermijngegevens van getijdenmeters op meer dan 100 locaties te bekijken, en door gebruik te maken van klimaatmodellen. In het onderzoek werd gekeken naar de toename van 1900 tot 2005. Deze bleef beperkt tot en met 2005, omdat er daarna niet genoeg modellen waren die konden wijzen op gevallen van door de mens veroorzaakte klimaatverandering. De onderzoekers zeiden dat hun bevindingen het huidige risico waarschijnlijk onderschatten, omdat de menselijke bijdrage aan veranderingen in extreme kustgebieden sindsdien alleen maar is toegenomen.
Onderzoekers keken welke veranderingen veroorzaakt werden door menselijk handelen, natuurkrachten of verschuivingen in het landschap. Hoewel veranderingen in de zeespiegel eerder in de 20e eeuw grotendeels konden worden toegeschreven aan natuurlijke krachten, ontdekten de wetenschappers dat sinds de jaren zestig de door de mens veroorzaakte opwarming de belangrijkste reden was dat de zeespiegel stijgt.
Een afzonderlijke studie, woensdag gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, ondersteunt ook het idee dat extreme oceaanhoogten het gevolg zijn van klimaatverandering, met name rond 58% van de dagen met grote overstromingen tussen 2000 en 2018. Klimaatverandering heeft volgens die studie ook gemiddeld bijna het aantal dagen verdrievoudigd waarop de zee boven extreme overstromingsniveaus staat.
“In wezen zijn er op elke kustoverstroming tegenwoordig menselijke vingerafdrukken te vinden als gevolg van de klimaatverandering”, zegt Ben Strauss, hoofdwetenschapper bij Climate Central en co-auteur van het Science Advances-onderzoek. “Zonder het extra stukje zeespiegelstijging veroorzaakt door de opwarming van de aarde zouden de meeste van deze gebeurtenissen niet de status van overstroming hebben bereikt.”
Het onderzoek in Nature Climate Change heeft individuele menselijke factoren niet volledig onderzocht, zegt Sönke Dangendorf, de hoofdauteur, maar hij merkte op dat broeikasgassen – het resultaat van de verbranding van fossiele brandstoffen zoals olie, gas en steenkool – de belangrijkste zijn.
“Sinds de jaren zeventig is het veruit de dominante factor, en dat is natuurlijk geen goed nieuws”, zegt Dangendorf, tevens universitair hoofddocent aan de Tulane Universiteit. Hij zei dat de dreiging toeneemt en dat gemeenschappen meer moeten doen om zich voor te bereiden.
Jeff Williams, een gepensioneerde oceanograaf van de United States Geological Survey die geen deel uitmaakte van beide onderzoeken, zei dat het onderzoek aantoont dat planners rekening moeten houden met de groeiende bedreigingen. Ze moeten ook nadenken over hoeveel geld ze nodig hebben om de kustbescherming te vergroten, zei hij, en uitzoeken wie daarvoor betaalt.
De huidige bescherming voor New Orleans bijvoorbeeld “zal de komende decennia waarschijnlijk niet voldoende zijn”, zei Williams.
Landen over de hele wereld maken steeds meer gebruik van hernieuwbare energiebronnen zoals zonne- en windenergie. Vorig jaar overtrof de opwekking van schone energie de totale mondiale groei van de vraag naar elektriciteit, en het aandeel hernieuwbare energiebronnen bereikte voor het eerst meer dan een derde van de elektriciteitsmix in de wereld.
Zelfs in de Verenigde Staten, waar de regering-Trump fossiele brandstoffen heeft gestimuleerd, groeit de zonne-energie terwijl de energie uit steenkool afneemt. Daarom hebben wetenschappers onlangs gezegd dat de wereld niet langer op koers ligt voor het slechtste scenario voor de opwarming – maar ook niet op de goede weg is.
“De gevolgen, zelfs van een relatief kleine stijging van de zeespiegel, kunnen behoorlijk ingrijpend zijn voor onze kusten”, zegt Dangendorf, de auteur van Tulane.
“Er is een zilveren randje omdat we controle hebben over hoeveel we uitstoten, toch?” zei hij. “Dus we kunnen die ontwikkeling, althans tot op zekere hoogte, tegenhouden.”