NEW YORK – In een memoires die acht maanden na zijn dood in de gevangenis werd vrijgegeven, verliest de Russische oppositieleider Alexei Navalny nooit het vertrouwen dat zijn zaak de moeite waard is om voor te lijden, terwijl hij ook erkent dat hij wenste dat hij een heel ander boek had kunnen schrijven.
“Er is een mengelmoes van stukjes en beetjes, een traditioneel verhaal gevolgd door een gevangenisdagboek”, schrijft Navalny in ‘Patriot’, dat dinsdag werd gepubliceerd, en dat inderdaad een traditioneel verhaal is, gevolgd door een gevangenisdagboek.
Aanbevolen video’s
‘Ik wil zo graag niet dat mijn boek het zoveelste gevangenisdagboek wordt. Persoonlijk vind ik ze interessant om te lezen, maar als genre is genoeg zeker genoeg.”
De laatste 200 pagina’s van Navalny’s 479 pagina’s tellende boek hebben in sommige opzichten de kenmerken van andere gevangenisdagboeken of van klassieke Russische literatuur als ‘Eén dag uit het leven van Ivan Denisovitsj’ van Alexander Solzjenitsyn. Hij volgt de verveling, het isolement, de uitputting, het lijden en de absurditeit van het gevangenisleven, terwijl hij terzijde werkt aan allerlei onderwerpen, van de negentiende-eeuwse Franse literatuur tot Billie Eilish. Maar ‘Patriot’ leest ook als een bewijs van de buitengewone strijd van een beroemde dissident tegen de wanhoop, terwijl de Russische autoriteiten geleidelijk hun harde optreden tegen hem opvoeren, en deelt zelfs advies over hoe je het ergste het hoofd kunt bieden zonder de hoop te verliezen.
“Het belangrijkste is om jezelf niet te kwellen met woede, haat en wraakfantasieën, maar om onmiddellijk tot acceptatie over te gaan. Dat kan lastig zijn”, schrijft hij. “Het proces dat zich in je hoofd afspeelt is zeker niet eenvoudig, maar als je in een slechte situatie zit, moet je dit proberen. Het werkt, zolang je er maar serieus over nadenkt.”
De afgelopen jaren was Navalny een internationaal symbool van verzet geworden. Hij was advocaat van opleiding en begon als campagnevoerder tegen corruptie, maar veranderde al snel in een politicus met aspiraties voor een openbaar ambt en werd uiteindelijk de belangrijkste uitdager van de oude president van Rusland, Vladimir Poetin.
Navalny’s weduwe, Yulia Navalnaya, hield toezicht op de voltooiing van het boek. In een promotie-interview voor ‘Patriot’ vertelde ze de BBC dat ze zich kandidaat zou stellen voor het presidentschap als ze ooit zou terugkeren naar Rusland – een onwaarschijnlijke zet nu Poetin aan de macht is, erkende Navalnaya. Ze is in Rusland bij verstek gearresteerd op beschuldiging van betrokkenheid bij een extremistische groepering. Poetin “moet in een Russische gevangenis zitten, om alles te voelen wat niet alleen mijn man, maar alle gevangenen in Rusland” voelen, zei Navalnaya tijdens een interview op CBS’ “60 Minutes.”
Navalnaya heeft gezworen de strijd van haar overleden echtgenoot voort te zetten. Ze heeft regelmatig videotoespraken opgenomen voor haar aanhangers en heeft ontmoetingen gehad met westerse leiders en topfunctionarissen, waarbij ze pleitte voor Russen die zich verzetten tegen Poetin en zijn oorlog in Oekraïne. Ze kreeg twee kinderen met haar man, die in zijn boek schrijft over zijn onmiddellijke aantrekkingskracht tot haar en hun blijvende band, waarbij hij Navalnaya prees als een zielsverwant die ‘de moeilijkste zaken met mij kon bespreken zonder veel drama en handenwringen.’
Tijdens het eerste deel van zijn boek reflecteert Navalny op de val van de Sovjet-Unie, zijn ontgoocheling over de Russische leider Boris Jeltsin uit de jaren negentig, zijn vroege kruistochten tegen corruptie, zijn intrede in het openbare leven en zijn ontdekking dat hij niet ver hoefde te zoeken. voor een politicus “die allerlei noodzakelijke, interessante projecten zou ondernemen en rechtstreeks met het Russische volk zou samenwerken.”
“Ik wilde en wachtte, en op een dag besefte ik dat ik die persoon zelf kon zijn”, schreef hij.
Zijn visie op een ‘prachtig Rusland van de toekomst’, waar leiders vrij en eerlijk worden gekozen, de officiële corruptie wordt getemd en democratische instellingen functioneren – evenals zijn sterke charisma en sardonische humor – leverden hem brede steun op in de elf lidstaten van het land. tijdzones. Hij had jonge, energieke activisten aan zijn zijde – een team dat volgens zijn memoires eerder leek op een ‘chique startup’ dan op een clandestiene revolutionaire operatie. “Van buitenaf leken we op een stel Moskouse hipsters”, schrijft hij, en samen brachten ze kleurrijke, professioneel geproduceerde video’s uit waarin de officiële corruptie aan de kaak werd gesteld. Deze werden miljoenen keren bekeken op YouTube en leidden tot massale bijeenkomsten, ook al gingen de autoriteiten harder optreden tegen afwijkende meningen.
De autoriteiten reageerden op de groeiende populariteit van Navalny door meerdere aanklachten tegen hem, zijn bondgenoten en zelfs familieleden in te dienen. Ze zetten hem vaak gevangen en sloten zijn hele politieke infrastructuur af: de Foundation for Fighting Corruption die hij in 2011 oprichtte en een netwerk van enkele tientallen regionale kantoren.
In 2020 overleefde Navalny een zenuwgasvergiftiging die hij de schuld gaf aan het Kremlin, dat zijn betrokkenheid ontkende. Hij beschrijft het tot in detail aan het begin van het boek en vertelt: “Dit is te veel, en ik sta op het punt te sterven.” Zijn familie en bondgenoten vochten ervoor dat hij voor behandeling naar Duitsland werd vervoerd, en nadat hij daar vijf maanden was hersteld, keerde hij terug naar Rusland, maar werd gearresteerd en naar de gevangenis gestuurd, waar hij de laatste drie jaar van zijn leven zou doorbrengen.
In de memoires herinnert Navalny zich dat hij zijn vrouw, terwijl hij nog in het ziekenhuis in Berlijn lag, vertelde dat hij “natuurlijk” terug zou gaan naar Rusland.
De druk op hem bleef achter de tralies bestaan en nam toe nadat Rusland in februari 2022 Oekraïne was binnengevallen en de onderdrukking van afwijkende meningen naar ongekende niveaus had opgevoerd. In berichten die hij uit de gevangenis wist te krijgen, beschreef Navalny de schrijnende omstandigheden van eenzame opsluiting, waar hij maandenlang werd opgesloten wegens verschillende kleine overtredingen waarvan gevangenisfunctionarissen hem meedogenloos beschuldigden, slaapgebrek, mager dieet en gebrek aan medische hulp. In oktober 2023 werden drie van zijn advocaten gearresteerd en werden er nog twee op een gezochte lijst geplaatst.
In december 2023 brachten de autoriteiten Navalny over naar een strafkolonie met het hoogste veiligheidsniveau in het Russische penitentiaire systeem in een afgelegen stad boven de poolcirkel. In februari 2024 stierf daar plotseling de 47-jarige Navalny; de omstandigheden en de oorzaak van zijn dood blijven nog steeds een mysterie. Yulia Navalnaya en zijn bondgenoten zeggen dat het Kremlin hem heeft vermoord, terwijl de autoriteiten beweren dat Navalny een ‘natuurlijke dood’ is gestorven, maar geen details willen onthullen over wat er is gebeurd.
Tienduizenden Russen kwamen in maart naar zijn begrafenis in de buitenwijken van Moskou, in een zeldzaam vertoon van verzet, in een land waar elke straatbijeenkomst of zelfs maar één protest vaak tot onmiddellijke arrestaties en gevangenisstraffen leidt.
—-
Litvinova deed verslag vanuit Tallinn, Estland.