LAS VEGAS – De titelkandidaten van de Formule 1 beheersten de natte en gladde Las Vegas Strip tijdens een regenachtige kwalificatiesessie op vrijdagavond, waarin kampioenschapsleider Lando Norris de pole pakte.
Norris van McLaren pakte de eerste startplaats tijdens de Grand Prix van Las Vegas aan de lijn nadat viervoudig regerend wereldkampioen Max Verstappen naar de top van het bord was gesprongen. Maar de Red Bull-coureur, die in 2023 de eerste race in Las Vegas won en vorig jaar zijn vierde titel op rij pakte, was er slechts enkele ogenblikken voordat Norris hem tegenkwam.
Aanbevolen video’s
“Jongen, het was ontzettend stressvol”, zei Norris. “Het was behoorlijk smerig, waarschijnlijk een van de slechtste omstandigheden, zo niet de ergste. Het was zo glad, zo moeilijk.”
Carlos Sainz Jr. flirtte kort met het bezorgen van Williams zijn eerste pole sinds 2014, maar werd snel naar de derde plaats gestoten door Norris en Verstappen. Norris heeft drie opeenvolgende poles gewonnen sinds hij de controle over de kampioenschapsrace heroverde.
Hij neemt een voorsprong van 24 punten op McLaren-teamgenoot Oscar Piastri in de race van zaterdagavond, wat de 150e carrièrestart van Norris zal zijn – een punt dat hem het meest in de teamgeschiedenis verbindt met David Coulthard.
Piastri kwalificeerde zich als vijfde, één plek achter titelverdediger George Russell van Mercedes, terwijl de moeilijkheden in de tweede seizoenshelft van de Australiër voortduren. Piastri domineerde het eerste deel van het seizoen, maar heeft sinds de laatste dag van augustus geen race meer gewonnen en heeft sindsdien slechts één podiumplaats behaald in de zes races.
Piastri was in de strijd om de pole totdat een gele vlag een einde maakte aan zijn run.
“We waren snel, daar bestond geen twijfel over”, zei Piastri. “Het een of het ander was het geval, de dingen lijken op dit moment niet te gaan zoals ik wil. Ik kan tenminste zeggen dat het tempo daar goed was.”
Er zijn nog drie races te gaan in het seizoen.
De eerste groep had een schokkend resultaat toen Alex Albon met nog maar een paar seconden te gaan tegen de muur botste, waarna Kimi Antonelli, die drie oefensessies snel was geweest, werd uitgeschakeld naast Lewis Hamilton, die een jaar geleden tweede werd in deze race.
Hamilton was het langzaamst in het deelnemersveld met twintig coureurs en kon de strijd waarmee hij te maken kreeg in zijn eerste jaar bij Ferrari voortzetten.
“Kon de banden niet werkend krijgen”, zei Hamilton over de natte baan.
Hamilton en teamgenoot Charles Leclerc slaagden er twee weken geleden allebei niet in om in Brazilië te finishen, wat de woede opwekte van Ferrari-voorzitter John Elkann, die het duo bekritiseerde en zei: “Het voldoet niet aan de normen. Het is belangrijk dat onze coureurs zich concentreren op het rijden en minder praten.”
De regen die de stad bijna de hele week heeft doordrenkt zal naar verwachting vóór de race van zaterdagavond verdwijnen, een opluchting voor de coureurs die de uitdagingen van een natte baan in Las Vegas tijdens de voorgaande twee races niet hebben meegemaakt.
“Het was daar echt glad, het is niet leuk”, zei Verstappen. “Ik vind het niet erg om in de regen te rijden, maar dit is voor mij een beetje te veel. Je moet super voorzichtig zijn en eerlijk gezegd was ik verrast dat er niet te veel incidenten waren. Iedereen gedroeg zich, misschien bang?”
Sainz was de verrassende kwalificatiewedstrijd en op basis van de reactie van het publiek een spannende. Hij zei dat hij even opgewonden was toen hij over de streep kwam en zag dat hij de snelste was.
“Ik sloot de ronde af, ik zag mezelf op P1 en toen besefte ik dat ik de eerste auto over de streep was”, zei Sainz. “Ik wist dat dit misschien niet lang zou duren als deze twee jongens achterop zouden komen.”
Sainz zei dat de regen en de natte baan hem hielpen bij zijn kwalificatie, maar hij verwacht niet dat Williams zo competitief zal zijn als het zaterdagavond inderdaad droog is.
“Door de natte omstandigheden konden we wat meer schitteren. Ik denk niet dat dat in de droge omstandigheden mogelijk zou zijn geweest”, zei Sainz. “Ik verwacht niet dat ik, als de race droog is, P3 kan behouden.”
Norris zei dat hij na de derde oefensessie een dutje deed en verwachtte dat de regen op tijd voor de kwalificatie voorbij zou zijn, om vervolgens wakker te worden met het aanhoudend slechte weer.
“Mijn gedachten waren om hem gewoon heel te houden, wat niet zo gemakkelijk is in de natte omstandigheden”, zei Norris. “Het is erg moeilijk om dat vertrouwen te krijgen om snel te gaan in de kwalificatie.”