AVONDALE, Ariz. – Kyle Larson zit vast in een NASCAR-verliesreeks van 23 races en heeft het ook niet veel beter gedaan in zijn sprintauto. Zijn momentum raakte een muur na zijn mislukte tweede poging om op dezelfde dag de Indianapolis 500 en Coca-Cola 600 te lopen.
Larson crashte en slaagde er niet in beide races uit te rijden in een demoraliserende klap waarvan hij niet wist dat hij het zoveel maanden zou volhouden. Een dergelijke terugval heeft hij nog nooit meegemaakt, zelfs niet toen hij voor Chip Ganassi Racing reed en slechts zes races won.
Aanbevolen video’s
“Zelfs als ik nooit aan het winnen was, zou ik nog steeds naar de sprintautoraces kunnen gaan en winnen en dat zou je vertrouwen in jezelf behouden dat je het kunt”, zei Larson. “Dit jaar, toen ze allebei een duik namen, dacht je van ‘Man, dit is klote’ en van ‘Hoe kom ik hieruit?’ en ‘Zo, ben ik het?’ ‘Is het een auto?’ ‘Is het pech?’
“Je bent gewoon down, op zoek naar antwoorden en je blijft er doorheen. Toen begon het langzaam om te keren, misschien niet zo snel als ik zou willen, maar stilletjes werden we beter en nu de NASCAR-dingen? We pieken op het juiste moment.”
Larson zal zondag tegen Hendrick Motorsports-teamgenoot William Byron en Joe Gibbs Racing-teamgenoten Denny Hamlin en Chase Briscoe racen in NASCAR’s winnaar-take-all kampioenschapsfinale. Hij is de enige coureur in de laatste vier met een kampioenschap, het kampioenschap dat hij won in 2021, zijn eerste seizoen bij Hendrick.
Hamlin, Briscoe en vervolgens Byron wonnen allemaal om hun plek in het veld te verdienen, terwijl Larson er niet in slaagde te winnen in de play-offs en de laatste plaats verdiende via punten. Toch vindt hij het leuk hoe de nr. 5 Chevrolet de afgelopen negen weken heeft gereden en zijn kansen op zondag zijn hem goed.
“Ik heb het gevoel dat we op elk moment kunnen winnen”, zei Larson, terwijl hij opmerkte dat hij de afgelopen maand in de top vijf had gestaan. “Ik heb het gevoel dat dit weer is waar we nu zijn. Voor mij lijkt het niet zo lang geleden dat we hebben gewonnen, omdat we in ieder geval hebben gestreden om de laatste vier races te winnen.”
Larson heeft één eerdere overwinning behaald in Phoenix, in de kampioenschapsrace van 2021 die hij won. Sindsdien heeft hij drie topvierplaatsen behaald in vijf races.
Willem Byron
Nog een reis naar het kampioenschap, nog een middenplaats op een commerciële vlucht voor Byron.
Twee jaar nadat Byron op Martinsville Speedway moest winnen om de play-offs te halen, deed hij dat dit jaar opnieuw. En net als elke NASCAR-coureur die geen vliegtuig bezit, moest hij snel een manier vinden om Phoenix Raceway te bereiken.
Hendrick Motorsports vertrok niet op tijd om Byron naar Texas te brengen, dus boekte hij opnieuw een commerciële vlucht.
En ja, de regerend tweevoudig Daytona 500-kampioen zat opnieuw op een middenpositie.
Byron, de enige inwoner van Charlotte die een sport beoefende die zich voornamelijk in de stad en de buitenwijken afspeelde, baande zich een weg door zijn thuisluchthaven en het meest dat hij werd herkend was door de kassamedewerker bij een pizzeria.
“Het kost veel geld om een vliegtuig te krijgen en ik heb het gevoel dat commercieel voor mij net zo gemakkelijk is”, zei hij. “Ik woon op 15 minuten van de commerciële luchthaven in Charlotte. Ik ga naar TSA Precheck. Ik houd mijn hoofd gebogen. Het is geweldig. Ik vind het geweldig. Ik wil graag behandeld worden als een normaal persoon, en dat ben ik ook.”
Byron heeft een kans om dit seizoen te boeken met overwinningen. Hij opende het met een overwinning in zijn tweede opeenvolgende Daytona 500 en kan het nu in Phoenix afsluiten met een overwinning die hem zijn eerste NASCAR Cup-titel zou opleveren.
Dit is Byron’s derde optreden op rij in de laatste vier, en hij eindigde de afgelopen twee jaar als finalist als derde.
Het zou een opmerkelijke manier zijn om een seizoen te beëindigen dat zo goed begon met de overwinning in Daytona en vervolgens een onvermijdelijke achtbaan van een jaar doormaakte, omdat het nummer 24 Chevrolet-team alleen maar ten onder kan gaan nadat het aan de top is geopend met nog 34 races te gaan.
“Je komt van Daytona, het maakt het jaar voor je klaar. Je bent een Daytona-kampioen. Dat is de Super Bowl”, zei teameigenaar Rick Hendrick. “Maar dan moet je alle races rijden omdat je kampioen wilt worden. Je zult door slechte tijden moeten rennen. Het kan zijn dat we als organisatie op bepaalde circuits achterlopen.
“Daytona is speciaal, maar ik denk dat je meteen nadat je Daytona hebt gewonnen, beseft dat we in de punten moeten staan, races moeten winnen, vooruitgang moeten boeken. Er is het hele jaar door een enorme hoeveelheid druk. William had een snelle start. Maar ik denk niet dat je daar na twee, drie races niet van kunt leven. Je moet verder gaan.”
Achtervolg Briscoe
Briscoe, geboren en getogen in Indiana, is een onverharde jongen die Tony Stewart, een mede-Hoosier en NASCAR Hall of Famer, verafgoodde. Hij wilde niets liever dan North Carolina bereiken en op de een of andere manier meedoen aan een NASCAR-race.
Hij zou tevreden zijn als hij maar één start maakte; het maakte hem niet eens uit op welk niveau van de nationale series Briscoe zijn kans kreeg. Als het in een ontwikkelingsserie zou komen, het zij zo, zou Briscoe het nog steeds hebben gehaald.
Dat deed hij zeker, en met een team dat eigendom was van Stewart, niet minder. Maar toen Stewart-Haas Racing eind vorig seizoen stopte, had hij een nieuwe baan nodig. Joe Gibbs Racing pakte hem vast en in de beste uitrusting uit zijn carrière racete hij zich een weg naar een kans op zijn eerste NASCAR-kampioenschap.
Terug in Mitchell, Indiana, zal het gymnasium van de middelbare school zondagavond open zijn om hun plaatselijke held te bewonderen.
“De Lawrence County Tourism Board heeft een led-tv gehuurd. Ik weet niet hoeveel mensen er zullen komen opdagen – het kunnen honderd mensen zijn, misschien wel 1.500, ik weet het niet”, zei Briscoe. ‘Het is duidelijk dat de hele stad achter mij staat en deze run. Ze hebben de hele Main Street voorzien van geblokte vlaggen, met een vlag van 19 bij het stadhuis.
“Dus ja, het is best cool hoe enthousiast mijn stad is, er zijn in de eerste plaats maar zo’n 3.000 mensen. Alle 3.000 zijn er behoorlijk enthousiast over.”
Briscoe scoorde de eerste bekeroverwinning van zijn carrière bij Phoenix toen hij nog voor SHR reed. Tijdens zijn enige bezoek aan Phoenix met JGR dit voorjaar crashte hij en eindigde als 35e.
Denny Hamlin
Hamlin is de sentimentele favoriet en wordt erkend als de beste NASCAR-coureur die nooit een kampioenschap heeft gewonnen.
Hij was de eerste coureur die zich kwalificeerde voor de finale door te winnen in Las Vegas, een overwinning die de 60e van zijn carrière markeerde en hem op de 10e plaats op de lijst met overwinningen aller tijden bracht. Hamlin is drievoudig Daytona 500-winnaar en heeft lang geleden vrede gesloten met het idee dat hij misschien nooit een bekertitel zal winnen.
Dit is zijn zesde kans op de titel – de eerste keer in de finale sinds 2021 – en hij liet de eerste vijf kansen voorbijgaan door een komedie van fouten.
Hamlin is niet de meest sympathieke coureur onder de fans, maar zijn vasthoudendheid bij het aanklagen van NASCAR samen met Michael Jordan wegens antitrustclaims, de openhartige meningen die hij geeft zowel op zijn ‘Actions Detrimental’-podcast als op sociale media, en de recente onthulling dat zijn vader op sterven ligt, hebben hem sterke steun van buitenaf gegeven.
Als er enige twijfel bestond, plaatste NASCAR Hamlin in de top vijf bij het stemmen voor de populairste coureur.
“Schokkend. Ik weet niet of ik ooit in de top 10 heb gestaan. Dus dat was op zichzelf al een hele schok”, aldus Hamlin. “Ik weet niet precies wat het is. Ik denk dat het waarschijnlijk het hoogtepunt van dit alles is. Ik denk wel dat mensen je alleen kunnen begrijpen door wat ze op tv zien.
“Soms wrijf je ze op de verkeerde manier, en soms maken ze verbinding met jou. Ik weet het niet zeker. Het is zeker super ongebruikelijk om mijn naam op de lijst te zien.”