LOS ANGELES – LeBron James zag er zeker niet uit alsof hij bijna zeven maanden weg was geweest van een NBA-veld toen hij dinsdagavond aan zijn ongekende 23e seizoen begon – ook al vertelden zijn brandende longen hem anders.
Na het bereiken van een nieuwe mijlpaal in wat nu officieel de langste carrière in de geschiedenis van de competitie is, was James helemaal niet verrast om terug te keren van zijn langdurige afwezigheid door blessures door naadloos aan te sluiten bij de stijgende Los Angeles Lakers en opnieuw een overwinning te behalen.
Aanbevolen video’s
James had 11 punten, 12 assists en drie rebounds toen hij startte en 29 minuten speelde in de 140-126 overwinning van de Lakers op de Utah Jazz, waarmee hij zijn nieuwe seizoen begon met een indrukwekkende spelprestatie.
“Het tempo stelde me op de proef, maar ik was blij met de manier waarop ik met de jongens mee kon gaan”, zei James. “Naarmate de wedstrijd vorderde, werd mijn wind een stuk beter. Ik ving mijn tweede wind, ving mijn derde wind. Het ritme komt uiteraard nog steeds terug. Eerste wedstrijd in bijna zeven maanden, dus alles wat er vanavond gebeurde was te verwachten.”
Dat komt omdat James op dit punt in zijn basketbal-odyssee niet veel kan verrassen – zelfs niet het werk dat nodig is om blessures te overwinnen.
De 40-jarige James stond sinds het begin van het trainingskamp aan de kant vanwege ischias, waardoor hij buiten het voorseizoen en de eerste veertien wedstrijden van de reguliere competitie voor de Lakers bleef. James, die nog nooit een seizoensopener had gemist sinds hij dertig jaar geleden begon met het spelen van georganiseerd basketbal, keerde vorige week terug naar de basketbalactiviteiten voordat hij maandag deelnam aan zijn eerste Lakers-training van het nieuwe seizoen.
James realiseerde zich dat sommige waarnemers zich afvroegen of zijn aanwezigheid de Lakers zou ontwrichten, die zonder hem een 10-4 start kenden. De viervoudig NBA-kampioen kon er alleen maar om lachen.
‘Ik kan bij iedereen passen,’ zei James. “Ik begrijp niet eens waarom dat zelfs maar een vraag was. Wat is er mis met deze mensen hier? Ik kan me meteen bij iedereen aansluiten. Door alleen al de eerste veertien wedstrijden naar de jongens te kijken, bracht ik mezelf (mentaal) in positie terwijl ik naar de wedstrijden keek, over hoe ik het team kon helpen en hoe ik succesvol zou kunnen zijn om die jongens te helpen. Ik kan nog steeds veel aandacht krijgen als ik de bal bestuur of de bal heb.”
Ongeveer 30 minuten voor de tip bevestigde het team dat James voor de 1.561ste keer zou starten in zijn 1.563ste reguliere seizoenswedstrijden. Hij kreeg een luide ovatie toen hij als eerste werd aangekondigd in de basisopstelling van de Lakers.
James scoorde niet in zijn eerste 11 minuten op het veld, maar vond al snel zijn ritme. Nadat hij in het tweede kwart een paar driepunters had geslagen, noteerde hij acht assists in de tweede helft, waarvan zes in iets meer dan drie minuten aan het begin van het vierde kwart.
Deandre Ayton was zichtbaar onder de indruk van het overlijden van James tijdens zijn eerste kans om samen met zijn nieuwe teamgenoot in een wedstrijd te spelen. Het nieuwe centrum van de Lakers merkte op dat de steeg-oop-pas die hij naar beneden gooide voor een dunk eigenlijk de tweede lob was die hij ooit van James had gekregen – de eerste was op het basketbalkamp van James in Las Vegas toen Ayton, een toekomstige nummer 1 overall keuze, in de achtste klas zat.
“Hij speelde met de juiste spirit”, zei Lakers-coach JJ Redick over James. “De hele nacht heel onzelfzuchtig. Was een gewillige passant. Ik heb het niet geforceerd. Nam zijn drives en zijn schoten toen ze daar waren. De verdediging zal aandacht aan hem besteden, en ik vond dat hij vanavond veel geweldige beslissingen heeft genomen. Echt geweldig om hem terug te hebben.”
James zei maandag dat zijn lichaam niet in de ideale vorm is, maar hij wilde graag aan de slag met zijn laatste mijlpaal in een carrière vol onderscheiding. Redick was ook onder de indruk van de conditie van James en zei dat hij meer minuten had kunnen spelen als de Lakers niet al uit Utah waren weggelopen.
“LeBron is, voor velen van ons die met hem speelden, of voor sommige van deze jongens die opgroeiden met het kijken naar hem, een superheld”, zei Redick, die vijftien NBA-seizoenen speelde. “Wat hij in deze game heeft kunnen doen, is door een handjevol jongens gelukt.”
James is de eerste speler ooit die aan 23 NBA-seizoenen heeft deelgenomen.
Vince Carter speelde 22 seizoenen in een carrière die eindigde in 2020, terwijl vijf spelers 21 seizoenen hebben doorstaan: Robert Parish, Kevin Willis, Kevin Garnett, Dirk Nowitzki en de 40-jarige Chris Paul, die momenteel speelt voor de Los Angeles Clippers. Philadelphia-bewaker Kyle Lowry is bezig aan zijn twintigste seizoen.
Met dit debuut staat James nu slechts 48 wedstrijden achter op Parish’s NBA-record voor gespeelde wedstrijden in het reguliere seizoen (1.611). James heeft al weer een NBA-record met 1.855 wedstrijden in het reguliere seizoen en de play-offs bij elkaar – 58 meer dan Kareem Abdul-Jabbar – samen met het record voor het grootste aantal gespeelde minuten.
James heeft herhaaldelijk gezegd dat hij er niet van uitgaat dat dit seizoen zijn laatste zal zijn, maar hij heeft ook nog niet besloten of hij nog een jaar zal spelen. Zijn meest recente laagseizoen werd geplaagd door blessures, met twee maanden herstel nadat hij zijn knieband had verstuikt tijdens het verlies van de Lakers in de eerste ronde van de play-offs tegen Minnesota, gevolgd door die pijnlijke aanval van ischias – pijn in de zenuwen die van de billen naar de achterkant van de benen liepen.
James werd in februari 2023 de topscorer in de geschiedenis van de NBA. Afgelopen maart werd hij de eerste NBA-speler die in totaal 50.000 punten behaalde in het reguliere seizoen en de play-offs samen.
James is viervoudig NBA Finals MVP en heeft ook vier MVP-prijzen in de competitie en 21 All-Star-selecties. Zijn carrière begon bij de Cleveland Cavaliers in oktober 2003, een jaar voor de geboorte van zijn oudste zoon en huidige Lakers-teamgenoot, Bronny James.
James leidde de Lakers naar het 17e kampioenschap van de franchise in de zeepbel van Florida in 2020. Los Angeles haalde in 2023 opnieuw de finale van de Western Conference en won afgelopen voorjaar de titel van de Pacific Division na de overname van Luka Doncic, James’ zelfbenoemde favoriete huidige speler, halverwege het seizoen.
De volgende wedstrijd van Los Angeles is pas zondag, ook tegen de Jazz in Salt Lake City. De Lakers zullen vóór die tijd minstens twee trainingen hebben, waardoor James zijn chemie en zijn rol kan blijven vestigen.
‘Ik hoef me geen zorgen te maken over de chemie,’ zei James. “Dit is een geweldige groep. Iedereen vindt het leuk om bij elkaar te zijn, zich voor elkaar op te offeren, voor elkaar te spelen. (Ik moet gewoon) mijn lucht krijgen, mijn ritme terugkrijgen. Ik heb vanavond een paar chippies gemist die ik gewend ben te maken. Maar dat komt wel goed.”