LONDEN – Britse kiezers zullen donderdag hun stem uitbrengen bij verkiezingen die het einde van de moeilijke ambtstermijn van premier Keir Starmer zouden kunnen bespoedigen en zouden kunnen bevestigen dat een steeds meer verdeeld Groot-Brittannië een tijdperk van rommelige meerpartijenpolitiek is binnengegaan.
De centrumlinkse Labour Party van Starmer zal naar verwachting een zware klap krijgen bij de verkiezingen voor lokale overheden in heel Engeland en voor semi-autonome parlementen in Schotland en Wales.
Nu de populariteit van de premier in het slop zit als gevolg van een zwakke economie en herhaalde vragen over zijn oordeel, beschouwen rivaliserende partijen de stemmingen van donderdag als een referendum over Starmer en zijn twee jaar oude regering. ‘Vote Reform, Get Starmer Out’ is de campagneslogan van de extreemrechtse partij Reform UK.
De volgende nationale verkiezingen hoeven pas in 2029 te worden gehouden, maar een nederlaag op donderdag zou een onrustige Labour-partij in opstand kunnen brengen tegen haar impopulaire leider.
Minder dan twee jaar na het behalen van een verpletterende verkiezingsoverwinning, “is Keir Starmer een vat geworden voor de teleurstelling (en) desillusie van mensen”, zegt Luke Tryl van opiniepeiler More in Common.
De verkiezingsdag zou Starmers oordeelsdag kunnen zijn
De populariteit van Starmer is gedaald na herhaalde misstappen sinds hij in juli 2024 premier werd. Zijn regering heeft moeite gehad om de beloofde economische groei waar te maken, de gehavende openbare diensten te herstellen en de kosten van levensonderhoud te verlagen – taken die nog moeilijker zijn geworden door de Amerikaans-Israëlische oorlog met Iran, die de olietransporten via de Straat van Hormuz heeft geblokkeerd.
De premier is verder gekwetst door zijn rampzalige beslissing om Peter Mandelson, een door schandalen aangetaste vriend van Jeffrey Epstein, te benoemen tot de Britse ambassadeur in Washington.
Labour verdedigt ongeveer 2.500 zetels in Engelse lokale raden, en partijleden zijn bang dat het er veel van zal verliezen.
Voorspellers suggereren dat Labour ruim de helft van de 2.500 zetels die het verdedigt in Engelse lokale raden zal verliezen. Er wordt verwacht dat de partij stemmen zal verliezen aan zowel links als rechts – vooral aan de Groene Partij in Londen en Reform UK in de voormalige Labour-bolwerken van de arbeidersklasse in het noorden van Engeland.
“Deze verkiezingen zijn een gevaarlijk, gevaarlijk moment voor Keir Starmer”, zegt Tony Travers, professor aan het Department of Government van de London School of Economics. Hij zei dat na een reeks beleidsomslagen en in een economie waar “er niet veel geld aan te besteden valt … zijn tegenstanders in de rij staan.”
Starmer heeft in februari al een crisis overleefd, toen enkele Labour-wetgevers, waaronder de partijleider in Schotland, er bij hem op aandrongen op te stappen vanwege de benoeming van Mandelson.
Een verkiezingsnederlaag zou kunnen leiden tot een snelle leiderschapsuitdaging van een spraakmakende rivaal zoals minister van Volksgezondheid Wes Streeting, voormalig vice-premier Angela Rayner of burgemeester van Greater Manchester, Andy Burnham. Elke uitdager zou de steun nodig hebben van 80 wetgevers, een vijfde van de partij in het Lagerhuis, om een wedstrijd uit te lokken. In het geval van Burnham zou hij de verkiezingen voor het parlement moeten winnen voordat hij het roer kon overnemen.
Als alternatief zou Starmer onder druk van de partij kunnen komen te staan om een tijdschema op te stellen voor zijn vertrek na een ordelijke leiderschapsstrijd.
“Zijn parlementaire partij weet niet zeker of dit het juiste moment is om hem af te zetten”, zegt Tim Bale, hoogleraar politiek aan de Queen Mary Universiteit van Londen. “Er kan dus sprake zijn van uitstel van executie.”
Maar, voegde Bale eraan toe, “het is een kwestie van wanneer en niet of hij gaat.”
Opiniepeilingen wijzen op een gefragmenteerde politiek en een gebroken land
Decennia lang zouden de verliezen van Labour goed nieuws zijn geweest voor zijn belangrijkste rivaal, de rechtse Conservatieve Partij. Maar de Conservatieven zijn bezoedeld door veertien tumultueuze jaren aan de macht die eindigden in 2024. Bij deze verkiezingen zullen het door Nigel Farage geleide Reform UK, de linkse Groenen en nationalistische Welshe en Schotse partijen waarschijnlijk de belangrijkste begunstigden zijn.
Tegenstanders hebben hun onderzoek naar de hervormingen en de Groenen verscherpt in een poging hun opkomst een halt toe te roepen. Farage wordt geconfronteerd met vragen over een donatie van 5 miljoen pond ($6,8 miljoen) van een cryptocurrency-miljardair die hij in 2024 accepteerde maar niet verklaarde. Hij zegt dat het een persoonlijk geschenk was.
De milieuactivisten De Groenen, die hun pro-Palestijnse geloofsbrieven onder de zelfbenoemde “eco-populistische” leider Zack Polanski hebben benadrukt, hebben verschillende kandidaten ontslagen vanwege antisemitische berichten op de sociale media.
Travers zei dat Groot-Brittannië evolueert van een “twee-en-een-half partijensysteem” – met de liberaal-democraten als de gebruikelijke derde partij – “naar iets dat meer op een vijfpartijensysteem lijkt.”
Dat is uitstekend nieuws voor Rhun ap Iorwerth, die Plaid Cymru (de Partij van Wales) leidt en een grote kans heeft om de semi-autonome regering van dat land te leiden.
‘De oude politiek is verdwenen’, zei hij. “Labour gaat deze verkiezingen niet winnen.”
Een mogelijke seismische verschuiving aan de horizon
Labour heeft de politiek in Wales een eeuw lang gedomineerd en heeft de macht in Cardiff in handen sinds de regering van Wales in 1999 werd opgericht. Nu kan de partij naar de derde plaats worden geduwd, achter Plaid Cymru en Reform UK.
Een geruite overwinning zou drie van de vier delen van de Britse pro-onafhankelijkheidsleiders opleveren. Noord-Ierland wordt geregeerd door de Ierse nationalistische partij Sinn Fein in een machtsdelingsovereenkomst met de pro-Britse Democratic Unionist Party.
De Scottish National Party, die sinds 2007 in Edinburgh regeert, zegt dat ze zal aandringen op een nieuw referendum over onafhankelijkheid als ze donderdag een meerderheid wint. Bij een stemming in 2014 weigerden de Schotse kiezers het Verenigd Koninkrijk te verlaten.
Plaid Cymru zegt dat een afscheidsstemming de komende jaren niet op de agenda staat, hoewel onafhankelijkheid het uiteindelijke doel van de partij blijft. Op de korte termijn wil het land meer macht om de belastingen te heffen en meer controle over hoe het geld wordt uitgegeven.
“We hebben een fundamenteel herontwerp van Groot-Brittannië nodig”, zei Ap Iowerth. “Dit is een ongelijke unie.”