Lou Holtz heeft nog nooit een tegenstander ontmoet die hem niet kon verslaan. Op de een of andere manier behaalde hij bijna 250 overwinningen en een nationale titel, terwijl hij zichzelf profileerde als een van de meest sympathieke en onwaarschijnlijke personages in het universiteitsvoetbal: een unieke beeldenstormer in een beroep boordevol originelen.
De kleine motivator die de grootsheid van de Notre Dame herstelde en die overal eiste waar hij ook kwam, stierf in Orlando, Florida, zo maakte de Notre Dame woensdag bekend. Hij was 89.
Aanbevolen video’s
Woordvoerster Katy Lonergan zei dat de familie geen doodsoorzaak heeft opgegeven.
“De Notre Dame rouwt om het verlies van Lou Holtz, een legendarische voetbalcoach, een geliefd lid van de Notre Dame-familie en een toegewijde echtgenoot, vader en grootvader”, zei Notre Dame-voorzitter ds. Robert A. Dowd in een verklaring.
Zijn zoon, Skip, die Holtz volgde als coach, zei in een bericht op X dat zijn vader was overleden en ‘thuis vredig rustte’.
“Hij was succesvol, maar belangrijker nog: hij was significant”, schreef Skip Holtz.
Holtz ging met 249-132-7 over een carrière die 33 seizoenen besloeg en stops omvatte in Minnesota, Arkansas, South Carolina en, met name, de Notre Dame.
Het was daar dat hij in 1988 zijn enige nationale kampioenschap won, met als hoogtepunt een overwinning op West Virginia in de Fiesta Bowl, maar met als hoogtepunt een overwinning van 31-30 eerder dit seizoen op Miami – een van de opmerkelijke ontmoetingen in de zogenaamde ‘Katholieken versus Veroordeelden’-rivaliteit van de jaren ’80.
Ondanks alle grote persoonlijkheden die zich overdag door het universiteitsvoetbal heen worstelden, was er niemand groter dan Holtz. Hij was slechts 1,80 meter lang, maar beheerste de zijlijn als iemand die veel groter was. De aanloop naar de grote spelen was soms zijn beste theater.
Gewapend met een huiselijke vorm van volksheid die in oubollig kon doorsijpelen maar altijd een kern van waarheid bevatte, verlichtte Holtz prikborden en motiverende posters met tientallen gedenkwaardige citaten en kernachtige observaties, vrijwel allemaal bedoeld om te inspireren:
– “Het leven bestaat uit tien procent wat er met je gebeurt en negentig procent hoe je erop reageert.”
– “Als alles gezegd en gedaan is, wordt er meer gezegd dan gedaan.”
– “Je bent nooit zo goed als iedereen je vertelt als je wint, en je bent nooit zo slecht als ze zeggen als je verliest.”
Hij kon elk team – van Akron tot Army tot Alabama – elke week als een wereldklopper laten klinken. Vaker wel dan niet, bedachten zijn Fighting Irish een manier om de overwinningen binnen te halen.
De Notre Dame tot grootheid herstellen
Voordat Holtz in South Bend aankwam, wentelde de Notre Dame zich in middelmatigheid – slechts een omhulsel van het programma gebouwd op een fundament van Knute Rockne, Ara Parseghian, de Golden Dome en Touchdown Jesus. Holtz draaide de zaken snel om en had de Ieren in de Cotton Bowl in jaar 2 en won het seizoen daarna de nationale titel.
Zijn teams uit 1988 en 1989 wonnen een schoolrecord van 23 opeenvolgende wedstrijden en hij versloeg drie teams op nummer 1: Miami in 1988, Colorado in 1989 en Florida State in 1993.
“Lou en ik hadden een heel bijzondere relatie”, zei de huidige Notre Dame-coach Marcus Freeman, die de Ieren terugleidde naar de nationale titelwedstrijd in 2025 – een wedstrijd die Holtz bijwoonde en opfleurde met wat trollen van het Ohio State-programma dat de Ieren die dag versloeg. “Onze relatie betekende veel voor mij omdat ik de waarden bewonderde die hij gebruikte om de basis van zijn coachingcarrière te leggen: liefde, vertrouwen en toewijding.”
Een snelle start, daarna een omweg naar de NFL
De Notre Dame was het hoogtepunt van een carrière als hoofdcoach die begon bij William & Mary en North Carolina State en ook een stop van een jaar in de NFL omvatte.
Zoals zovelen die het universiteitsspel in zijn beroep onder de knie hadden, faalde hij daarboven, nam ontslag met nog één wedstrijd te gaan in een 3-10-campagne met de New York Jets in 1976 en verkondigde: ‘God heeft Lou Holtz niet op deze aarde gezet om te coachen bij de profs.’
Na de Notre Dame stapte Holtz over naar de tv-stand bij CBS en beloofde dat hij nooit meer zou coachen.
‘Ik zei: ‘Je zou het in graniet kunnen stoppen.’ Ik heb de granieten steen,’ zei Holtz. “Het was niet erg goed graniet.”
Hij nam een open baan aan bij South Carolina, waar hij ooit als assistent-coach had gediend. Ondanks dat hij in zijn eerste seizoen bij de Gamecocks een slechtste 0-11-score in zijn carrière had neergezet, ging Holtz de volgende twee seizoenen met 17-7, versloeg toen nr. 9 Georgia in de tweede wedstrijd van 2000 en versloeg ook Ohio State tweemaal in de Outback Bowl.
Na het seizoen 2004 verliet hij de zijlijn voorgoed en keerde terug naar de ether, waar hij nog elf seizoenen bij ESPN werkte.
Kernwaarden vertrouwen en het beste uit spelers halen
Op het terrein bereikte elk programma dat hij leidde nieuwe hoogten, deels omdat hij nooit afweek van zijn kernwaarden vertrouwen, toewijding aan uitmuntendheid en zorg voor anderen.
‘Ik denk dat je daar naar binnen moet gaan met een visie over waar je heen wilt en een plan over hoe je daar gaat komen’, zei Holtz ooit. “Je moet mensen verantwoordelijk houden, en je moet geloven dat het mogelijk is.”
De resultaten waren indrukwekkend, ook al gebruikte hij soms onconventionele methoden.
Hij tackelde ooit quarterback Tony Rice na een mislukte oefenwedstrijd en kreeg in 1991 veel kritiek toen hij een speler bij het gezichtsmasker greep, hem naar de zijlijn trok en de hele weg tegen hem schreeuwde nadat de speler een persoonlijke fout had begaan. Holtz verontschuldigde zich later.
Holtz schorste zijn leidende rusher, Tony Brooks, en leidende ontvanger, Ricky Watters, in 1988 omdat ze 40 minuten te laat waren voor een teammaaltijd de avond voordat de Notre Dame tegenover de toenmalige nr. 2 Zuid-Californië stond. De Ieren wonnen alsnog met 27-10.
In Arkansas schorste hij ooit drie startende aanvallende spelers om disciplinaire redenen voordat hij tegenover de toenmalige nummer 2 Oklahoma stond in de Orange Bowl. Arkansas, een underdog van 18 punten, won nog steeds met 31-6.
Hoe veeleisend Holtz ook was, hij gebruikte zijn charme en oog voor goede spelers om toptalent te werven. De rekruteringscursus van de Notre Dame in 1990 omvatte vijf toekomstige NFL-draft-keuzes in de eerste ronde, en hij vond unieke manieren om zijn team te motiveren.
“Het eerste wat ik bij elke training zei was: ‘Jongen, wat een geweldige dag om te werken'”, vertelde Holtz. “Het kan regenen. Het kan van alles zijn. Ik zou zeggen: ‘Jongen, wat ben ik blij hier te zijn. Geen enkele plek waar ik liever zou zijn dan hier.’ Ik zei altijd tegen ze: ‘Ik reis de hele wereld over om met elk groot bedrijf te praten en ze betaalden me geld. Ik spreek je gratis en je hoeft geen aantekeningen te maken.’”
Geboren in West Virginia, droomde ervan om de middelbare school te coachen
Louis Leo Holtz werd geboren op 6 januari 1937 in Follansbee, West Virginia, en streefde ernaar voetbalcoach op de middelbare school te worden. Zijn toekomstige vrouw verbrak hun verloving in 1960. Op dat moment nam Holtz, ooit een linebacker van 150 pond bij Kent State, een baan als afgestudeerd assistent aan in Iowa. Een jaar later trouwde hij met Beth Barcus, en ze waren meer dan 50 jaar samen.
Ze inspireerde hem opnieuw in 1966 toen Holtz, acht maanden zwanger van hun derde kind, werkloos was. Beth kocht een boek voor hem over het stellen van doelen, en Holtz stelde een verlanglijstje op van wat hij wilde doen: een diner in het Witte Huis bijwonen, op ‘The Tonight Show’ verschijnen en de paus zien.
Holtz zei dat er 107 vermeldingen op de lijst stonden: “Ze zei: ‘Goh, dat is leuk. Waarom voeg je er niet ‘zoek een baan’ aan toe.” Dus we hebben er 108 van gemaakt”, zei hij.
In 2008 werd Holtz opgenomen in de College Football Hall of Fame en de Notre Dame plaatste een standbeeld van hem buiten het thuisstadion.
Hij zei meerdere keren dat het zijn plan was om ook op die campus begraven te worden. Hij vond het alleen maar passend omdat, zoals hij in 2015 zei: “De alumni mij hier elke zaterdag hebben begraven.”