SAN JOSE, Californië. – Macklin Celebrini is misschien wel de enige bij de San Jose Sharks die niet enthousiast is om te praten over zijn opmerkelijke seizoen waarin de 19-jarige prestaties levert die slechts enkele van de grootste spelers ooit op zijn leeftijd hebben geleverd.
Celebrini leverde dinsdagavond opnieuw een kenmerkende prestatie toen hij zijn derde hattrick in zijn carrière voltooide met een doelpunt in de verlenging dat de Sharks een 3-2 overwinning op de Utah Mammoth opleverde en Celebrini in elitegezelschap plaatste.
Aanbevolen video’s
De drie doelpunten leverden Celebrini 30 punten op in de eerste twintig wedstrijden van zijn team van een seizoen, een cijfer dat slechts twee andere tieners in de geschiedenis van de NHL bereikten, met Wayne Gretzky in 1980-81 en Sidney Crosby in 2006-2007. Mario Lemieux deed het ook in zijn eerste twintig wedstrijden in 1984-85, maar hij miste in die periode zeven wedstrijden.
“Het is cool, maar dit is de eerste keer dat ik erover hoor”, zei Celebrini, terwijl hij snel elke vergelijking met die legendes probeerde te verwerpen. “Daar wil ik eigenlijk niets over horen. Dat is niet wat belangrijk is.”
De teamgenoten van Celebrini aarzelen niet om te praten over de impact die hij heeft gemaakt op de franchise sinds hij als eerste werd gekozen in de draft van 2024. Celebrini had als 18-jarige rookie 25 goals en 38 assists, maar heeft zijn spel dit seizoen tot nu toe naar nieuwe hoogten gebracht met 13 goals en 17 assists.
“Speciaal. Hij is speciaal”, zei verdediger Vincent Desharnais, die in zijn carrière met Connor McDavid en Crosby heeft gespeeld. “Ik denk dat iedereen hier, iedereen in dit gebouw ziet hoe speciaal hij is als speler, maar ook als mens. Hij is geen idioot en loopt rond en zegt dat hij de beste speler is. Hij wil altijd elke dag beter worden. Ik weet zeker dat hij de volgende schaatsbeurt een van de eerste jongens op het ijs zal zijn die aan iets anders gaat werken. Het is dus indrukwekkend om te zien en het inspireert iedereen.”
Celebrini heeft reden tot optimisme gegeven voor een Sharks-franchise die de afgelopen twee seizoenen het slechtste record in de NHL had en sinds het seizoen 2018-2019 de play-offs niet meer heeft gehaald.
Hij maakt deel uit van een jonge kern met een aantal veelbelovende spelers met nog meer spelers in de pijplijn, die naar verwachting de komende jaren de bouwstenen zullen zijn voor een kanshebber.
De twee belangrijkste stukken van die herbouw op dit moment zijn Celebrini en lijngenoot Will Smith, de vierde overall keuze in 2023. De 20-jarige Smith heeft zeven doelpunten en elf assists, waarvan de laatste op een behendige cross-ice pass die Celebrini’s eerste doelpunt van de avond opleverde, minder dan twee minuten na de wedstrijd.
“Die jongens zien duidelijk de chemie”, zei coach Ryan Warsofsky. “Ze kunnen dingen laten gebeuren. Eerlijk gezegd denk ik nog steeds dat ze allebei een ander niveau kunnen bereiken in hun spel. Niet alleen de punten en de doelpunten, de assists. Om consistent te winnen en echt door te gaan en dit ding echt te gaan bouwen, moeten we begrijpen hoe we het spel moeten spelen, hoe we het spel moeten spelen en hoe het eruit ziet. “
Warsofsky zei dat Celebrini zich onderscheidt van andere jonge sterren door zijn ‘hockeygevoel’. Dat is een eigenschap die hij vaak ziet ontbreken, omdat spelers zoveel tijd aan hun vaardigheden besteden dat ze dat aspect van het spel verwaarlozen.
Dat heeft Celebrini geholpen om ondanks zijn leeftijd meteen een leider in het team te worden, aangezien hij dit seizoen de titel van plaatsvervangend aanvoerder verdiende en binnenkort de “C” op zijn trui zal dragen.
Zijn spel heeft de Sharks geholpen zich te herstellen van een zegeloos streak van zes wedstrijden en het seizoen te openen met negen overwinningen in hun laatste veertien wedstrijden, waarmee ze op zijn minst in de buurt van een play-offplek komen, nadat ze de afgelopen twee seizoenen samen slechts 39 wedstrijden hadden gewonnen.
San Jose heeft dit seizoen meer veerkracht getoond, wat blijkt uit de reactie in de verlengingen na een voorsprong van twee doelpunten in de derde periode tegen Utah.
“Dit jaar willen we allemaal die volgende stap als team zetten”, aldus Celebrini. “Dit is een wedstrijd die we vorig jaar waarschijnlijk hadden verloren. Dus ik denk dat ik alleen maar de stappen laat zien die we nemen.”