Mikaela Shiffrin heeft deze kerst genoeg te vieren.
De Amerikaanse uitblinker op skigebied kent een perfecte start in de slalom tijdens het Olympische seizoen – met vier overwinningen in vier WK-races. En ook in andere disciplines herwint ze haar vorm, na de twee grootste crashes uit haar carrière.
Aanbevolen video’s
“Dit seizoen tot nu toe had ik het vermogen om op die drukmomenten graag bochten op topniveau te maken”, zei Shiffrin. “Als de wereld kijkt, denkt ze dat er geen druk is omdat ik een grote voorsprong heb of omdat ik het de race ervoor heb gedaan, maar elke keer dat ik aan de start sta, is het als een nieuwe situatie en heb ik tot nu toe een manier gevonden. Ik heb een manier gevonden om heel diep te graven om dat kwaliteitsskiën te vinden. Maar het is niet eenvoudig. Het kost zoveel moeite.”
Dit weekend keert Shiffrin terug naar de Oostenrijkse badplaats Semmering, waar ze zeven van haar recordaantal van 105 WK-overwinningen heeft behaald. Bij twee gelegenheden heeft Shiffrin drie overwinningen behaald in drie dagen in Semmering – in 2016 en in 2022.
Dit seizoen zijn er slechts twee races: een reuzenslalom op zaterdag en daarna een slalom op zondag.
Reuzenslalom en super-G
Hoewel Shiffrin een recordaantal van 22 wereldbeker reuzenslaloms heeft gewonnen, heeft ze niet meer op het podium gestaan in deze discipline sinds haar vervelende crash in Killington, Vermont vorig seizoen, waardoor ze een diepe steekwond in haar zij en ernstig trauma aan haar schuine spieren opliep.
Maar Shiffrin is steeds dichterbij gekomen op de reuzenslalom en eindigde dit seizoen tweemaal als vierde, onder meer in de laatste race in Tremblant, Quebec.
‘Het zal gewoon tijd blijven kosten’, zei ze. “Ik wil gewoon blijven verbeteren of misschien herhaling krijgen van het slalomniveau.”
Shiffrin nam onlangs ook deel aan een super-G in St. Moritz, Zwitserland, voor haar eerste snelheidsevenement sinds ze bijna twee jaar geleden crashte tijdens een afdaling in Cortina d’Ampezzo, Italië. Ze lag op schema voor een behoorlijke finish totdat ze het laatste hek miste.
Toch was het een vooruitgang in de richting van haar doel om mogelijk super-G toe te voegen aan haar programma tijdens de komende Olympische Winterspelen van Milaan Cortina – waar alpineskiën voor dames in Cortina zal worden betwist.
“Zelfs als het niet de Olympische Spelen zijn, is super-G een groot doel van mij om terug te keren naar een sterke vorm in de super-G Wereldbeker”, zei Shiffrin.
Slalom-gaspedaal
Op de slalom is de vorm van Shiffrin zo solide dat ze consequent met enorme marges kan winnen (een gemiddelde voorsprong van 1,5 seconde) en snel kan herstellen van fouten.
Het is een hele ommekeer ten opzichte van de tweede helft van vorig seizoen, toen Shiffrin door haar val in Killington kampte met een posttraumatische stressstoornis.
“Op dit moment kan ik voelen wanneer mijn momentum wordt verstoord en in mijn gedachten is het als een gaspedaal”, zei ze over hoe ze halverwege de run het tempo kan verhogen.
Nog één overwinning op de slalom en Shiffrin zal de beste start van een seizoen in haar carrière in de discipline evenaren: ze won de eerste vijf slaloms in 2018/19.
In totaal heeft Shiffrin vijf slaloms op rij gewonnen, inclusief de laatste race van vorig seizoen. Haar langste totale winning streak bedraagt zeven slaloms – wat ze twee keer heeft bereikt.
Droomteam
Shiffrin was al houder van twee Olympische gouden medailles – slalom in 2014 en reuzenslalom in 2018 – en kon in vier evenementen racen op de Olympische Spelen in Cortina: slalom, reuzenslalom, super-G en het nieuwe team gecombineerd.
Shiffrin en downhill-teamgenoot Breezy Johnson claimden vorig seizoen goud in teamcombinatie op de wereldkampioenschappen.
Het gecombineerde team bestaat uit één racer die deelneemt aan een afdaling en vervolgens een teamgenoot die deelneemt aan een slalomrun – waarbij de tijden bij elkaar worden opgeteld om de resultaten te bepalen.
Lindsey Vonn voerde tevergeefs campagne om met Shiffrin samen te werken op wereldniveau, maar heeft nu een betere kans om een ski-‘Dream Team’ te vormen na haar sterke start dit seizoen op 41-jarige leeftijd.