RALEIGH, NC – Keely Muscatell vertelde toekomstige studenten altijd dat ze alles konden studeren wat ze maar konden dromen aan de University of North Carolina in Chapel Hill. Nu veel diversiteitsprogramma’s in het openbare universiteitssysteem van de staat het risico lopen te worden geschrapt, is ze daar niet zo zeker van.
“We hebben een aantal echt, echt verdrietige en moeilijke gesprekken gehad in mijn lab,” zei de psychologieprofessor van de UNC. “Kunnen we, met een gerust hart, doorgaan met het proberen te werven en te bepleiten dat mensen hier naar de graduate school gaan? Vooral mensen van kleur?”
Aanbevolen video’s
De Raad van Bestuur van de UNC nam in mei de belangrijke stap om een diversiteitsbeleid in te trekken dat betrekking had op de 17 instellingen, wat betekent dat rollen opnieuw worden beoordeeld en mogelijk worden geëlimineerd. Republikeinse leiders van de Algemene Vergadering moedigden de stap aan en juichten deze vervolgens toe. Voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Tim Moore veroordeelde eerder DEI-inspanningen als verspillende uitgaven en “wokeness” om studenten te indoctrineren. “Laat de studenten uiteindelijk de vrije uitwisseling hebben, maar sta geen dwang van ideeën toe en sta niet toe dat mensen worden gemarginaliseerd”, zei hij in april.
Het nieuwe beleid verplicht de scholen tot vrijheid van meningsuiting, academische vrijheid en institutionele neutraliteit – waarden die de voorzitter van het UNC-systeem, Peter Hans, noodzakelijk noemt om te voorkomen dat instellingen politieke standpunten innemen.
Het is echter onderdeel van wat Muscatell beschrijft als een “structurele inspanning” om diversiteit, gelijkheid en inclusie-inspanningen de kop in te drukken, en de herziening van hoe openbare universiteiten omgaan met DEI-werk speelt een grote rol in haar ontevredenheid. Eerder was de toenemende druk om DEI-programma’s te ontmantelen een van de redenen waarom Muscatell in mei haar rol als directeur diversiteitsinitiatieven van de afdeling psychologie en neurowetenschappen verliet.
Het beleid en de nasleep ervan
Campussen van het UNC-systeem moeten vóór 1 september documenten indienen waarin de geschrapte en opnieuw ingedeelde functies, programmawijzigingen en herverdelingen van financiering onder het nieuwe beleid worden beschreven.
North Carolina is niet de enige die DEI terugdraait. Conservatieve tegenstand kreeg vooral aanhang bij de University of Florida en de University of Texas, die diversiteitskantoren en banen schrapten, terwijl andere universiteiten in Kentucky en Nebraska veranderingen in het oog houden.
UNC-CH weigerde commentaar te geven op veranderingen op de campus vóór 1 september, maar voegde eraan toe dat “gerichte initiatieven die kansarme studenten verwelkomen en ondersteunen” kunnen worden voortgezet als ze zich houden aan de regels voor non-discriminatie en neutraliteit.
UNC gaf geen commentaar op de vraag of Cox’ nieuwe benoeming een resultaat was van het beleid. Maar bestuurders zeiden wel dat de beleidswijziging, samen met het besluit van het Amerikaanse Hooggerechtshof van juni 2023 om positieve actie bij toelating tot universiteiten te verbieden, een rol speelde in de recente stopzetting van een programma dat gericht was op het diversifiëren van het personeelsbestand van de universiteit.
Kurt Ribisl, de voorzitter van de afdeling gezondheidsgedrag, herinnerde zich dat hij getalenteerde faculteitsleden via VITAE had aangenomen en zei dat het stopzetten ervan een groot verlies zou zijn. Uit gegevens blijkt dat ongeveer de helft van de vaste of tenure-track ondervertegenwoordigde faculteitsleden in 2020 VITAE-deelnemers waren.
“Je wilt een faculteit die de samenstelling van onze staat vertegenwoordigt, en studenten willen mensen in de klas zien die er net zo uitzien als zijzelf,” aldus Ribisl.
‘Over onze schouder meekijken’
Verschillende faculteitsleden zeiden dat grote veranderingen in 2023 het toneel vormden voor de beleidswijziging. Ten eerste nam het UNC-systeem een gedwongen spraakverbod aan dat het vragen om diversiteitsverklaringen of politieke overtuigingen van kandidaten in beslissingen over banen verbiedt. En het verbod op positieve actie van het Hooggerechtshof leidde tot drastische veranderingen voor op ras gebaseerde beurzen, fellowships en prijzen.
In Muscatells laatste jaar als directeur van diversiteitsinitiatieven voelde ze de impact: kleine taken passeerden verschillende niveaus van goedkeuring en ze zei dat haar ideeën vaak in twijfel werden getrokken. Toen Muscatell vroeg naar DEI-programmering, zei ze dat anderen haar vertelden om te doen wat het minst kritisch werd bekeken.
Muscatells collega Margaret Sheridan zei dat het voelde alsof de directie “over onze schouder meekeek.”
Sommige docenten wachten ‘op het slechte nieuws’
Ariana Vigil vertelde dat een aantal nieuwe studenten haar, voordat de lessen in het najaar begonnen, hadden gevraagd hoe het met haar ging en of ze nog steeds vrouwen- en genderstudies konden studeren, aldus de afdeling waar Vigil voorzitter van is.
Vigil zegt dat ze zich over het algemeen gesteund voelt en dat haar afdeling geen expliciete administratieve tegenstand ondervindt.
Ze ziet ook een toenemende diversiteit in haar klassen. Van 2016 tot 2023 steeg de inschrijving van zwarte studenten met minder dan een procentpunt tot 8,6% van de studentenpopulatie, terwijl de Hispanic en Aziatische studentenpopulaties 9,1% en 12,9% bereikten.
Toch blijft de angst voor wat komen gaat, zei Vigil, die de verandering in het diversiteitsbeleid op de campus ‘demoraliserend’ noemde.
“Het is meer een kwestie van rondzitten en wachten op slecht nieuws”, zei ze.
Voorafgaand aan een vergadering van de faculteitsvergadering van de UNC in april om het beleid te bespreken, zei Beth Moracco, de faculteitsvoorzitter van de UNC-CH, dat ze overspoeld werd met genoeg feedback van de faculteit om 13 pagina’s met enkele regelafstand te vullen – sommige ter ondersteuning en de rest “overweldigend bezorgd”.
Moracco zei dat haar is verzekerd dat beleidswijzigingen geen invloed mogen hebben op onderzoek. Dat is een grote zorg voor sommige gezondheidsonderzoekers die dankzij federale financiering ongelijkheden moeten aanpakken.
Het nieuwe beleid stelt dat onderzoek beschermd wordt door de academische vrijheid.
Sheridan maakt zich minder zorgen over haar onderzoek — hoe structurele ongelijkheid de ontwikkeling van de hersenen van kinderen beïnvloedt — en meer over de algemene onderzoeksomgeving. Ze merkte op dat een “minder diverse en minder open” werkplek ertoe zou kunnen leiden dat sommige faculteitsleden vertrekken, wat talent en innovatie wegzuigt.
“Meer van ons zullen gaan, en ik heb eerlijk gezegd het gevoel dat we niet de voor de hand liggende doelen zijn, ons eigen onderzoek wordt niet specifiek bedreigd,” zei Sheridan. “Maar als het grotere doel op de universiteit werd ondersteund, denk ik dat het een klimaat zou creëren waarin we wilden blijven.”
Muscatell zegt dat dat een factor is in haar zoektocht naar elders. Ondanks haar liefde voor UNC, zei ze dat het vinden van een faculteitspositie aan een universiteit zonder een “vijandig klimaat ten opzichte van diversiteit en gelijkheidswerk” een prioriteit voor haar is.
“Het voelt voor mij echt alsof we gewoon, ja, ik weet niet, vervangbaar zijn”, zei ze.